崇祯十五年正月二十，北京城。
凛冬的威严在这一年达到了顶峰。自腊月起，几乎未曾停歇的大雪，已将这座帝国的都城彻底包裹在一片厚重、死寂的银白之中。
天空是铅灰色的，低垂得仿佛随时会塌陷，吝啬地透不下几缕天光。紫禁城那连绵起伏、本该闪耀着皇家威严的琉璃瓦重檐，此刻覆满了足有尺余的积雪，只在偶尔有微弱阳光挣扎着穿透云层时，才会反射出一片冰冷、刺目而又毫无温度的光芒，如同垂死者眼中最后一点不甘的寒芒。
宫墙外，那道曾经波光粼粼、象征着天堑与尊严的护城河，早已冻结成一面巨大的、浑浊的灰白色冰镜，了无生机，沉默地映照着同样了无生机的宫墙与天空。
寅时三刻，正是黎明前最黑暗、最寒冷的时刻。午门外那一片被清出通道的空地上，已经黑压压地聚集了数百名等候上朝的文武官员。
他们穿着厚重的、绣着各式禽兽补子的朝服，外面罩着御寒的皮裘或厚氅，却依然在仿佛能穿透骨髓的寒风中不由自主地瑟瑟发抖。
每个人口中呼出的白气，在昏黄摇曳的灯笼光芒下凝成一片片雾气，旋即又被寒风吹散。没有人交谈，甚至连眼神的交流都尽量避免。
每个人都微低着头，面色凝重如铁，眉宇间凝结着化不开的忧虑和一种深入骨髓的疲惫与麻木——今日朝会的唯一议题，所有人都心知肚明，那便是西北传来的、已然捂不住了的惊雷。
过去数日，一条条如同蘸了冰水又淬了毒药的消息，正以瘟疫蔓延般的速度，在京城这潭看似沉寂的死水下疯狂传递、发酵：
“李健在西安设‘西北行政总局’，下分教育、军政、宣传、政务、司法、税务、农业等司，机构完备，权责分明，已然是一个独立于朝廷六部之外的完整行政机器！”
“颁布《西北新律》！悍然废除千年户籍之制，削平士农工商之阶，更废黜贱籍！倡言女子可入学堂、进工坊、乃至继承家业！推行‘摊丁入亩’，扬言‘士绅一体纳粮当差’！此乃掘我大明根基，毁我华夏伦常！”
“其麾下广设各级书院，不仅教圣贤书，更授算学、格物、乃至医道！建‘格物院’，聚奇技淫巧之徒，日夜钻研火器机械，轰鸣之声，昼夜不息！”
“最新的探报，其已整编大军三十万有余，其中火器兵几占四成！正月十五于渭水畔明目张胆大阅兵！西域诸国、蒙古各部皆遣使观礼，气焰熏天！”
每一则消息，都像一记沉重的耳光，狠狠扇在已然摇摇欲坠的大明朝廷脸上，更在京城内外所有关心时局的人心中，投下巨大而恐怖的阴影。
尽管朝廷严令禁止议论，东西厂和锦衣卫的番子如同幽灵般在街巷间逡巡，试图掐灭任何一点火星，但这等关乎天下格局巨变的消息，又如何能真正禁绝？
它如同地火，在冰封的表层下汹涌奔腾，寻找着每一个缝隙喷薄而出。有道是，好事不出门，坏事传千里！山都挡不住的，更何况是如今的大明！
茶楼酒肆的雅间里，胆大的商贾压低声音交换着信息；深宅大院的书房内，致仕的老臣对着子侄辈长吁短叹；甚至市井坊间，担着挑子的小贩、缩着脖子的路人，也会在交换铜板时，交换一个心照不宣的、充满惶恐与猜测的眼神。
有人拍手称快，觉得这李总兵行事虽骇俗，却句句打在如今弊政的七寸上；有人忧心忡忡，认为如此激变必招致大乱；但更多的人，是一种混合着惊惧、茫然与末世预感的惶恐——那位坐镇西北的总兵大人，已经彻底扯下了最后一点遮羞布。
那场震动的大阅兵，不再是对朝廷威严的试探，而是公然亮出的、寒光闪闪的獠牙！这是公然裂土，形同谋反！
此刻，午门之外，这份惶恐被严寒和沉默放大了无数倍。
官员们如同置身于一个巨大的、即将喷发的火山口边缘，脚下是灼热的岩浆，头顶是沉重的阴云，而他们，除了等待那注定到来的震荡，别无他法。
一名年轻的面孔，是刑科新晋的给事中，终究耐不住这令人窒息的压力和寒意，微微侧身，用几乎只有气流才能传达的声音，向身旁一位头发花白、资历颇深的刘侍郎问道：“刘老大人，依您看……今日陛下，会作何决断？总不能……总不能真的听之任之吧？”
被问到的刘侍郎，是吏部左侍郎，宦海沉浮二十余载，啥阵势他没见过？这位早已练就一副泰山崩于前而面不改色的面孔。
他眼皮微抬，浑浊的目光扫过四周同样竖着耳朵的同僚，嘴角扯出一丝微不可察的、充满苦涩与嘲弄的弧度，声音压得极低。
仿佛怕惊醒了什么沉睡的巨兽：“决断？拿什么决断？辽东那边，建虏虎视眈眈，关宁军说是朝廷精锐，可粮饷几何，听调几分，你我在部中，难道没有耳闻？中原之地，闯献二贼势同燎原，孙传庭……唉，左良玉坐拥大军，几时真正听过朝廷调遣？江南膏腴之地，税赋年年拖欠，说是天灾人祸，实则是士绅抵制，胥吏中饱，朝廷能收到几成？兵呢？钱呢？李健早已不是当年那个蜷缩河套、需要朝廷名义安抚的边将了！他如今是坐拥三省、手握三十万虎狼之师的无冕之王！而皇上……皇上还是那个皇上，可如今的大明，早已不是万历、甚至不是天启年间的大明了……”
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