一些消息灵通、背景较深的官员，已经开始在心中盘算家族的退路，考虑是否要将部分资产转移，或者让子侄辈远离京城这是非之地。
茶馆、酒楼这些消息集散地，虽然表面依旧平静，但雅间之内，早已暗流汹涌。
一家看似普通的茶馆二楼雅座，竹帘低垂，炭盆温暖。几位穿着寻常棉袍、但气质不凡的中年人围坐，面前的茶水早已冰凉，却无人顾及。
“陈兄从通政司来，消息最是灵通。今日朝会……果真如此？”一人急切地问道。
被称作陈兄的中年人，面色凝重地点点头，声音压得极低：“千真万确。皇上摔了玉如意，最终却……下了那道口谕。郑崇俭是替罪羊，西北……实际已是李健囊中之物了。”
另一人倒吸一口凉气：“这……这岂不是说，朝廷默许了李健在西北称王称霸？那《西北新律》，那些悖逆之举……”
“默许？”陈兄苦笑，“不过是无力阻止的遮羞布罢了。眼下朝廷的处境，你我都清楚。辽东、中原，哪一处不是火烧眉毛？皇上这是两害相权取其轻，或者说，是驱虎吞狼之策，指望李健能和李自成先斗起来，朝廷好喘口气。”
“驱虎吞狼？”第三人摇头，不以为然，“李健是虎，李自成亦是猛虎。二虎相争，无论孰胜孰负，朝廷这驱虎之人，怕是第一个要被反噬。况且，李健此人，行事看似悖逆，实则章法井然，在西北根基渐深，恐怕不会轻易为朝廷火中取栗。”
“是啊，”最先开口的那人叹道，“我有个亲戚，年前从陕西贩货回来，说起那边情形，简直是……恍如隔世。说是赋税极轻，官吏不敢勒索，市面上新奇的货物极多，学堂广设，连女子都能进去读书，工坊里机器轰鸣，产出颇丰。百姓……百姓脸上竟有笑容，言必称‘总兵府’如何如何，对朝廷……唉，不提也罢。”
几人闻言，皆是沉默。他们都是有一定见识的士绅或中层官吏，对于朝廷的弊政、民间的疾苦，并非一无所知。
李健在陕西的作为，虽然惊世骇俗，违背了他们自幼接受的伦理纲常教育，但那些实实在在的“成效”，却又像一面镜子，残酷地映照出朝廷治理下的种种不堪。
这种复杂的情绪，让他们既感到愤怒和不安，又隐隐有一丝难以言说的……羡慕与动摇。
“如此看来，”陈兄缓缓道，“这天下大势，恐怕真的要变了。陕西已成割据稳固之势，朝廷鞭长莫及。中原糜烂，不知鹿死谁手。江南……各自为政。我等……该当何去何从？”
这个问题，让在座几人都陷入了更深的沉思。
而在另一处更为隐秘的酒楼后院厢房内，几个商人模样的聚集，气氛则更为直接和功利。
“赵东家，您刚从山西过来，路上可曾听闻陕西的确切消息？”一个胖胖的丝绸商急切地问。
被称作赵东家的，是个精瘦的中年人，眼中闪着精明的光。他抿了口酒，低声道：“何止听闻？我亲自绕道去西安城外看了看。乖乖，不得了！城墙加固了，护城河挖深了，城头上旗帜鲜明，士兵精神得很，跟咱们这边看到的营兵完全是两副模样！市面更是繁华，各种新式布匹、铁器、蜂窝煤、香皂、玻璃甚至还有西域来的小玩意儿，琳琅满目。关键是，税卡清明，十税一，绝无勒索，文书办得又快！我这一趟，虽然绕了远路，但算下来，竟比走官道、应付沿途关卡勒索还要划算些！”
“十税一？果真？”另一个粮商瞪大了眼睛，“朝廷这边，层层加派，商税名目繁多，实际怕是三成都不止！还要打点胥吏，稍有不慎，便是血本无归！”
“千真万确！”赵东家肯定道，“而且，李总兵……哦，现在该叫李总督了？他颁布的什么新政，里头明确写了保护商贾正当经营，严惩勒索。我打听了几家相熟的陕西商号，都说这两年生意好做多了，官府不仅不刁难，有时还会帮着解决运输、场地的问题。那边新开的‘票号’，汇兑也方便安全。”
胖丝绸商搓着手，眼中露出热切的光芒：“如此说来……这陕西，倒成了做生意的好去处？只是……这毕竟是叛逆之地，朝廷若是……”
“朝廷？”赵东家嗤笑一声，打断了同伴的担忧，“王掌柜，咱们生意人，图的是什么？是安稳，是赚钱！谁能让咱们安安稳稳赚钱，咱们就跟谁做生意。朝廷？朝廷现在能保咱们商路畅通吗？能保证税吏不敲骨吸髓吗？李总督那边能！至于叛逆不叛逆……”
他左右看了看，声音压得更低，“这天下，眼看就要乱了。鸡蛋不能放在一个篮子里。我打算，把京里的铺子收缩一些，抽调本金，往西安那边投。那边新建的工坊，正缺资金呢，听说用蒸汽机，老厉害了！入股分红，也很是丰厚。”
这话引起了其他几人的极大兴趣，纷纷凑近细问。对他们而言，政治忠诚远不如实利来得重要。
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