王拓坐在马车上，转头对着赫胥黎三人介绍道：
“三位，这致美斋乃是我京城首屈一指的姑苏菜馆，康熙初年便由江南客商在此创办，至今已有近百年光景。说起这‘致美’二字的由来，还有段渊源，乃是取自孔夫子《论语?八佾》里的‘尽美矣，又尽善也’，取食之极致、味之尽美的意思，足见创办者的心意。”
“最初这铺子本是一间小小的姑苏点心铺，专为赴京赶考的南方举子解乡愁而设，只做苏式珍馐与江南点心，让千里迢迢来京的江南学子，能在异乡尝到一口地道的家乡滋味。坊间还有个趣闻，说当年有位江南的老秀才，屡试不第，盘缠用尽，流落京城，便在这铺子里帮厨，凭着一手家乡的酥鱼手艺，救活了当时濒临倒闭的铺子，老掌柜感念他的恩德，便把这道菜定成了镇店名菜，取名‘状元鱼’，盼着来此吃饭的举子都能金榜题名，这道菜至今还是致美斋的头牌，来此赴宴的文人墨客，必点这道菜讨个彩头。”
“当年不少江南举子在此用餐后金榜题名，还特意回来题字相赠，乾隆丙辰科的状元秦大士，未及第时便常在此处与江南同乡会友宴饮，高中之后还特意为酒楼重题了‘致美斋’的匾额，就是门檐下挂着的这块黑底金字的牌匾；还有江南的大才子袁枚，来京公干时也专程来此尝菜，还把他家的几道苏式点心写进了《随园食单》里，赞其‘形味俱绝，不减吴门厨娘手笔’。一来二去，这铺子便凭着一手绝活儿在京城站稳了脚跟。”
“当年康熙爷第二次南巡，驻跸苏州时，便尝过创办者陆氏的手艺，赞不绝口，回京时便将陆氏带回京城，入了御膳房专办苏式点心，陆氏离京前，便把铺子托付给了同乡打理，这才有了致美斋在京城的百年基业。后来几经辗转，由京城望族接手打理，才慢慢扩充了南北菜系。”
“更难得的是，当今圣上御膳房的掌厨景启师傅告老出宫后，便被这致美斋聘为头灶，他曾随圣驾数次南巡，深谙御膳精髓与江南菜式的灵秀，把宫廷御膳的秘技和民间苏帮菜的鲜醇融在了一处，还把御膳里的‘鸡米锁双龙’这道名菜带到了民间，让这致美斋成了集南北烹调之精、汇御膳民食之粹的名楼，如今已是王公贵族、文人雅士宴请宾客的首选之地。”
“这酒楼最是讲究，食材皆是从各地甄选的珍品，江南的新笋、太湖的银鱼、山东的胶菜、川蜀的芽菜，都是当日从产地快马运抵京城，绝不用隔日的食材；就连后厨的师傅，都是从江南、川蜀、山东各地请来的名厨，最出名的苏式船点，能捏出花鸟鱼虫百样形态，栩栩如生，入口即化，便是宫里的贵妃娘娘，也常遣人来此采买。寻常人家别说进店用餐，便是想订一间普通包间，都要提前数日托人打点，难如登天。”
赫胥黎三人闻言，眼中满是惊叹，连连点头称赞。
致美斋两侧，散落着不少京城有名的商号与饭庄，朱漆门脸错落有致，不时有身着绸缎的家仆往来走动；致美斋门口的街巷旁，更是摆满了各式小摊，有搭着简易布棚的茶棚，棚下摆着几张粗木桌子，不少往来行人或是等候主人的仆从，正坐在棚下喝茶歇脚，伙计提着茶壶往来穿梭，吆喝着 “上好的茉莉花茶嘞”；茶棚旁边，还有几个小面摊、糖画摊，面摊前热气腾腾，伙计挥舞着勺子煮面，香气四溢，几个穿着粗布衣裳的仆从，正蹲在面摊前，捧着粗瓷碗大口吃面，等候自家主人赴宴；
不远处还有卖糖葫芦、吹糖人的小贩，吆喝声此起彼伏，与致美斋门口的热闹景象交织在一起，既有达官贵人的气派，又有市井百姓的烟火气。
马车缓缓停在致美斋门口，王拓抬眼望去，一眼便注意到，今日致美斋门前比往日热闹了数倍。不仅往来巡逻的兵丁络绎不绝，门口还停放着不少官员乘坐的轿子，青呢轿帘、鎏金轿顶，气派非凡，一旁等候的杂役人员也比往日多了不少，往来穿梭、忙前忙后。
看这景象，想必是有不少京中官员前来此处用餐，王拓眉头略微一皱，心中虽有不悦，却也不愿节外生枝，只是轻轻摆了摆手，压下心中的思绪。
几人先后走下马车，赫胥黎、理尔斯和沙勿略神父看着眼前的景象，眼中满是好奇。
就在这时，致美斋门口一个眼尖机灵的伙计，连忙快步上前，躬身行礼，脸上堆着谄媚的笑容，不敢有丝毫怠慢。
乌什哈达上前一步，对着那伙计沉声吩咐道：“我们是福康安福爵爷府里的，此前景二爷定下了天字一号房，前头引路。”
伙计闻言，先是一愣，随即腰弯得更低，脸上的笑容愈发恭敬，抬眼扫过王拓，又瞥见一旁的赫胥黎三人，眼中飞快闪过一丝鄙夷，连忙低下头敛了神色，高声朝着酒楼内喊道：
“天字一号房客人到 ——！恭迎景二爷、西洋神父大人、各位贵客入内！”
伙计这一声高声呼喊，瞬间惊动了门口一旁扎堆闲聊的杂役，那些杂役原本正三三两两聚在一起说笑，此刻纷纷看了过来，当看到赫胥黎、理尔斯和沙勿略神父这三个身着西洋服饰的外国人时，眼中露出好奇与戏谑之色，纷纷窃窃私语起来，时不时传来几声嘻哈嬉笑之声，还有人低声戏谑着议论西洋人的模样，语气中满是轻慢。
王拓听到这些窃窃私语与戏谑之声，眉头皱得更紧了些，神色也沉了几分。
一旁的萨克丹布见状，立刻察觉到小主子的不悦，当即上前一步，对着那些杂役轻喝一声，语气严厉：
“放肆！这里是致美斋，乃是贵人用餐之地，岂容你们在此喧哗戏谑？管好自己的嘴，莫要祸从口出，惹来杀身之祸！”
那些杂役被萨克丹布这一声喝斥吓得一哆嗦，连忙收敛了神色，不敢再窃窃私语，也不敢再嬉笑，纷纷低下头，规规矩矩地站在一旁，大气都不敢喘。
王拓看了一眼门前依旧繁杂的人潮，眉头依旧微蹙，抬手对着萨克丹布摆了摆手，示意他不必多言 —— 他不愿在此节外生枝，耽误了宴请之事。
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