天刚蒙蒙亮，太虚原的寒气能钻进骨头缝里。
周大树从他的帐篷里钻出来（到了太虚原，他现在占用了博尔忽的帐篷），裹紧了身上的呢子大衣。博尔忽、尼古尔，还有尼古尔的两个兄弟——老大巴怒尔和老二苏赫，已经等在帐外了。巴怒尔是个沉默的壮汉，脸上有道和陈年旧疤；苏赫则精瘦些，眼睛转得快，看着更活络。
“都来了。”周大树搓了搓手，打个招呼。
没想到的是尼古尔连忙躬身，用带着浓重口音但还算清晰的汉语回答：“神使大人。早上好”
周大树很吃惊，这个尼古尔也会汉话？“你怎么也会说汉话？
尼古尔赶紧弯了弯腰，开口说的汉语有点磕巴，调子也怪，但意思能懂：“回神使大人，懂……一点点。以前，我父亲……老萨满，和南边来的行商换药草、盐，我跟着听，记了几个词。这几天，听您和圣女说话……又多记了几个。”
他说着，还不好意思地笑了笑：“说不好，听……大概明白。”
周大树点点头。这就对了。萨满在部落里可不是光跳大神，得认点字，懂点草药、天文，有时候还得跟外来人打交道。尼古尔家干这个的，脑子活，有点底子，现学起来快。
“行，能懂大概就成。”周大树说，“现在有件要紧事。你们去营地里，把所有身板结实、没毛病的男人，都叫到东边空地。我要挑人，组建神的军队。”
“军队？”博尔忽嗓门一亮，“打仗的？”
“守家的，也可能真要拼命的。”周大树看着他，“神的军队，神仆军。”
“神仆军……”尼古尔低声重复，比一般意义的“军队”多了份沉重和宿命感。
“博尔忽，你带路，嗓门大。尼古尔，你和你兄弟帮着解释、登记。告诉所有人，这是神使的谕令，也是太虚宫在草原上立足的根基。”周大树吩咐道。
“是！”几人齐声应下，立刻行动起来。
营地很快骚动起来。博尔忽如同人形战鼓，在窝棚和帐篷间穿行，用炸雷般的声音吼道：“所有够格的爷们儿！带上你们吃饭的家伙，到东边空地集合！神使大人要挑‘神仆军’！是男人的就别怂！”
尼古尔跟在他身后，用更清晰但也更不容置疑的语气补充：“太虚宫的神仆们。此乃神谕，这是你们的职责。快点集合，不得延误！”
大部分汉子听到召唤，默默地从栖身之处走出来，脸上带着认命或茫然。既然手背上盖了印，领了神的粮，这条命某种程度上就已经不属于自己了。神使让干嘛，那就干嘛吧。
但总有心思活泛的。
一个叫克什的瘦高个牧民，磨磨蹭蹭地走在人群边缘，扯了扯旁边一个熟人的袖子，压低声音问：“这……这是要干嘛呀？集合这么多人？”
那熟人也是一脸不安：“听着是说神仆军，像是要练兵，那就是打仗吧……”
“打仗？！”克什脸都白了，“我……我就是想混口饭吃，安稳点……我可不干啊……”
他话音未落，一条粗硬的皮鞭带着风声就抽在了他背上！
“啪！”
克什惨叫一声，踉跄着差点摔倒。
博尔忽不知何时已站在他身后，脸色黑得像锅底，手里的皮鞭还在微微颤动。“混饭吃？安稳点？”他声音低沉，却像冰碴子刮过每个人的耳朵，“你左手盖的什么印？你吃的谁的粮？神赐你活路，是让你来当老爷的？现在神要在这冰冻草原上立起宫闱，要人护卫，你倒想缩卵？！”
他踏前一步，巨大的阴影笼罩住瑟瑟发抖的克什：“领了神印，便是许了身！神恩要感念，神威更要敬畏！让你护卫神的领地，你竟敢退缩？这一鞭是轻的！再有二心，老子拧断你的脖子！”
说着，又是狠狠两鞭抽下，打得克什皮开肉绽，趴在地上哀嚎。
周围噤若寒蝉。所有人，包括那些原本有些犹豫的，此刻都低下头，加快了脚步，再不敢有多余的话。博尔忽的凶悍和那沾血的皮鞭，比任何说教都更有力地诠释了什么是“神的威严”。
尼古尔看着这一切，面无表情，只是在本子上记下了克什的名字，后面又写上备注之类，大概是表示“需重点观察”或“已受惩戒”。
在鞭子和吼声的驱赶下，百多号汉子总算在东边空地聚拢，排成了歪歪扭扭的队列。
然而，就在博尔忽和尼古尔清点人数时，营地边缘突然传来一阵急促的马蹄声和惊呼！
只见两个身影不知从哪儿牵来了两匹瘦马，正仓皇地翻身上马，狠抽马鞭，朝着荒原深处狂奔而去！
“有人跑了！”有人喊了出来。
“是阿古拉和米格！他们跑了！”人群骚动起来。
博尔忽脸色一沉，还没发话，他身后几个原本灰熊部的悍骑已经如同条件反射般跃上附近仅有的几匹马，呼喝着追了出去。马蹄翻飞，扬起一溜烟尘。
所有人都伸长脖子望着。只见那几个灰点越来越远，渐渐消失在起伏的地平线附近。过了好一阵，似乎看到远处有几个更小的点晃动了一下，然后好像有什么东西从马上坠落了。
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