这日，王澈从卫所下值，正打算直接回家，却被好友赵锐一把拉住。
赵锐这人，交游广阔，三教九流的朋友都有，常能弄到些稀奇古怪的好东西。
他神神秘秘地塞给王澈一个精致小盒，道：“王兄，这是南边新到的上好胭脂，颜色正，香味也雅致，我家娘子用了都说好，特意给你留了两盒，你带回去，给嫂子也试试，保准她高兴。”
王澈看着手里那两盒胭脂，哭笑不得。
他对这些东西实在不懂，平日里多给程恬带些吃食点心，但赵锐一番好意，又说得如此笃定，他也不好推拒，只得道了谢，将那两盒胭脂小心翼翼地揣进怀里。
揣着这盒意料之外的胭脂，王澈心情颇有些微妙。
路过一条僻静小巷时，他无意间一瞥，却看见两道熟悉的身影，正站在巷子深处低声交谈。
那两人，正是李崇晦与邓蝉。
他们怎么会在这里私下见面？
王澈脚步一顿，下意识地闪身避到一处墙角后。
他并非有意偷听，只是那两人显然是在密谈，他贸然出现，双方都会尴尬。
只见李崇晦面色凝重，带着几分歉意说道：“此事我已据实上奏，将你此番南下查探盐税，搜集田党罪证之功一一列明，只是奏章递上去多日，陛下那边至今没有丝毫批复。
“我也私下打听过，陛下的意思，恐怕是不欲在此事上，再额外封赏。此事，是李某力有不逮，愧对邓娘子此番辛劳与冒险，特来解释一二，还望邓娘子莫要见怪。”
王澈一听，这才明白，原来是为了此事。
之前邓蝉冒险南下，带回了扳倒田令侃的关键证据，厥功至伟，若非如此，盐税案难以如此顺利揭开。
但此事牵连太广，皇帝最终对田令侃宽大处理，或许也存了不愿将此事影响再扩大的心思。
况且，邓蝉身为女子，又是以隐秘方式参与，若公开封赏她，等于将此事再次推到台前，皇帝不愿，也在情理之中。
只是这对邓蝉而言确实不公。
邓蝉今日穿着寻常的粗布衣裙，做市井妇人打扮，神色却是十分平静，既无失望，也无愤怒。
等李崇晦说完，她才开口：“李大人言重了，我南下是为程娘子办事，亦是为我心中一口不平之气，看不惯那些蠹虫祸国殃民，并非是图什么封赏。
“功劳，有就有，没有就没有，我本就不在意。若是因为这件事，反而害得李大人和程娘子心里过意不去，觉得亏欠了我，那才真是不好了。”
邓蝉顿了顿，讥诮道：“哼，田令侃那般罪大恶极，皇帝也不过是将他发配守陵。这样的封赏，有甚意思？我邓蝉虽是个女子，也不稀罕。”
她对皇帝处置田令侃的方式十分不满。
原来，皇帝也不过是个会被蒙蔽，甚至会因私情而枉法的普通人，所谓的天威赏罚，背后同样充满了算计与妥协。
曾经对皇权的敬畏与幻想，如今已消散大半，邓蝉只感到淡淡的膈应。
李崇晦见她如此豁达，心中愧意更甚。
他沉吟片刻，又道：“朝廷封赏暂时无望，是李某无能。但邓娘子此番涉险，功不可没。我个人想对邓娘子补偿一二，无论是金银，或是其他需求，只要李某力所能及，邓娘子但说无妨。”
他本是好意，觉得不能让有功之人寒心，谁知邓蝉听了，嘴角撇了一下，差点没忍住翻个白眼。
她看向李崇晦，语气直率又锋利：“李大人，您这是把我邓蝉当什么人了？您的好意，我心领了，若真觉得过意不去，不如多想想，如何真正为百姓多做点实事。若没什么别的事，我先走了，米行那边还有事要忙。”
说罢，她也不等李崇晦再开口，略一颔首，便转身朝巷子另一头走去，很快消失在了拐角。
李崇晦站在原地，望着邓蝉离去的背影，脸上露出一丝怔然，随即化为尴尬无奈的苦笑。
他本是一番好意，惜才之心也是真。
他摇了摇头，正待转身离开，却瞥见了墙角后似乎有人影，定睛一看，竟是王澈。
四目相对，两人都有些尴尬。
王澈王澈知道自己被发现了，也不好再躲，只好从墙角后走了出来。
他走上前，干咳一声，解释道：“李大人，我刚从那边过来，无意中……”
他指了指自己来的方向，示意并非有意偷听。
李崇晦倒还平静，只是觉得有必要解释一下：“你别误会，我对邓娘子绝无他意，只是惜才罢了，如此有胆识智谋、品性俱佳的女子，埋没于市井，实在可惜。若能为朝廷所用，必是一大助力。”
王澈方才也听了个大概，自然明白李崇晦的意思。
他连忙道：“邓娘子确实非同一般女子，此番南下危险重重，她能将事情办得如此周全，我自问是办不到的。”
对邓蝉的能力，他是真心佩服。
王澈话锋一转，也带了些无奈：“只是，让朝堂封赏一个女子确实太难了。即便有功，也多是记在旁人头上，或是赏些金银了事。便如娘子，她得封诰命，也是几经周折，机缘巧合，实属不易。”
邓蝉的功劳在水面之下，实在难以摆上台面细论。
更何况，朝堂之上，根深蒂固的观念，并非一朝一夕能够改变。
李崇晦深以为然，叹了口气：“是啊，难。积习难改，偏见尤深。此事暂且如此吧。邓娘子高义，不计较个人得失，反倒让我等须眉汗颜。”
他看了看天色，又对王澈道：“王郎将若无他事，李某便先告辞了，今日之事……”
“李大人放心，我晓得轻重，不会外传。”王澈立刻接口。
他本想邀请李崇晦去家里坐坐，现在也不好开口了。
院中花香浮动，程恬正指挥着松萝，将几盆正在开花的花草重新摆放。
她听见脚步声回头，便笑着迎上来：“回来了。”
王澈这才想起怀里的胭脂，连忙掏出来递给她：“这是今日赵锐给的，说是南边新到的上好胭脂，让我带给你。”
程恬接过，却没立刻打开看。
她见他眉宇间似有郁色，便问道：“多谢他好意，只是看你像是有心事？”
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