沈砚秋的书房里从不点灯，只借着窗外的月光视物。窗纸用的是厚实的桑皮纸，透进来的光被滤成一层均匀的银白色，恰好照亮墙上那幅《京城舆图》的轮廓。图上密密麻麻钉着数百根细针，红针代表东厂据点，黑针标注西厂眼线，而最醒目的是十几根银针——那是他亲手布下的，每一根都对应着一个真实的人名和一段不能被记录在纸上的联络方式。此刻，他正用镊子夹起一根新的银针，稳稳钉在棋盘街的位置，针尖直指街角的聚贤楼。
掌柜的，聚贤楼的账房老李传来消息，汪直昨晚在三楼雅间见了鞑靼使者，交易的货单上写着火铳三百杆心腹阿福推门而入，手里捧着个铜制信鸽筒，筒壁刻着繁复的云纹——那是沈砚秋特制的百舌筒，信鸽腿上的密信经过药水浸泡，只有用他书房的显影液才能读出内容。阿福在门槛边站了片刻，等眼睛适应了屋里的暗度才走进来，把信鸽筒搁在桌角，后退一步等着。
沈砚秋接过信鸽筒，倒出一卷细如发丝的棉纸，在月光下展开。棉纸上用胭脂虫汁写着几行小字，字迹娟秀，笔画的起落带着江南一带常见的收笔习惯，出自聚贤楼的当红歌妓柳眉之手。她本是苏州府一个秀才的女儿，因父亲被汪直诬陷私通倭寇而下狱，至今关在刑部大牢里尚未定刑。她自愿加入情报网，借着陪酒的机会打探消息，每次用胭脂虫汁写密信，干了之后纸面不留痕迹，只有用显影液浸泡才会显形。
柳姑娘说，那鞑靼使者腰间挂着枚狼头佩，与三年前大同兵变时查获的叛军佩饰一模一样。阿福补充道，她还留意到汪直的随从中有个跛脚的护卫，走路时左腿拖得比右腿慢一些，姿势与当年红丸案中失踪的锦衣卫百户张迁极为相似。柳姑娘说那人端茶杯时左手总压在桌面上，像是防着右手突然拿不稳东西。
沈砚秋指尖在舆图上滑动，从棋盘街到西厂衙门，再到鞑靼使者下榻的悦来客栈，一条隐秘的路线渐渐清晰。他想起三个月前安插在西厂厨房的哑仆阿哑，那人不会说话，但能靠手势和眼神传递消息，半月前曾经比划过汪直每旬初三吃家乡菜的习惯——菜是由他的远房表妹亲手送来，而那个表妹的丈夫，正是负责看管军械库的千户。沈砚秋放下镊子，从抽屉里取出个巴掌大的木盒，里面是二十枚不同样式的戒指。有镶着红宝石的鸽哨戒，转动宝石就能发出特定频率的哨声，在附近约定的范围内召唤暗线；有能藏密信的中空戒，信纸薄如蝉翼，卷起来能塞进戒面的凹槽，用蜡封住后即使被搜身也看不出来。他拿起一枚刻着字的铜戒，递给阿福：把这个交给聚贤楼的酒保，让他在汪直常喝的烧刀子里加半钱醉仙散——别多放，只要让他说话时漏点口风就行。这药无色无味，发作也慢，要到后半坛才会见效。
阿福接过铜戒，在手里掂了掂分量，然后揣进袖中。他又补了一句：阿哑昨夜托人带了个消息，说他在西厂后厨看见有人往一只食盒底层贴了新的油纸，纸边比寻常厚了一些，像是夹了东西。他比划了一下，大约是三尺来长、一尺来宽的物件，用棉纸裹着。
沈砚秋在舆图上西厂后厨的位置按了一下，目光在邻近的几条街道之间移动了片刻。片刻后他开口说：让柳姑娘设法弄一份那跛脚护卫的鞋样。我记得张迁左脚有六指，鞋型与常人不同。他转身从书架上抽出本《论语》，翻开夹层，里面是一份手抄的旧卷宗，封皮上写着张迁的名字，附着手绘的肖像——左眼眉骨处有一道月牙形的旧疤，大约是多年前刀伤留下的痕迹，边角已经磨得起了毛。
三日后，柳眉的密信再次传到了沈砚秋手中。这次是用绣在帕子上的鸳鸯图案做载体，帕角绣着一枝斜出的柳枝——是她的标记。显影液浸泡后，鸳鸯翅膀的绒羽处浮现出一行极小的字迹：跛脚护卫左鞋内垫着厚棉，行走时鞋跟磨损极轻，像是底子是硬木或铁皮做的，穿在脚上不会留下正常的磨损痕迹。阿福捧着新送来的鞋样拓片，在月光下与卷宗上的记录对照着仔细看了看，确认说：果然！这鞋型比常人宽一指，鞋跟处有个小凸起，正好对应六指的位置。和卷宗上张迁的鞋样记录是同一只手笔。
沈砚秋将拓片与卷宗上的肖像并排放在桌面上，对照着看了看：张迁当年在红丸案中失踪，所有人都以为他死了。如今看来汪直不仅收留了他，还让他换了个身份在自己身边当差。通知听风楼的朱先生，让他查查张迁的家人是否还在京城。若还在，看看他们近来是否有人搬家或换过营生。朱先生曾是钦天监博士，因得罪权贵被贬后开了一间字画铺，擅长从星象与笔迹中推断人的行踪，他根据沈砚秋提供的信息整理出的汪直作息表，误差从未超过半个时辰。
入夜后，消息像雪片般从各处飞来。西厂门口卖糖画的老汉——一个专门在沈砚秋的情报网中负责西厂外围动静的线人——传话说今日有三辆盖着黑布的马车进了西厂，车轮印比寻常马车宽三寸，像是装着重物。浣衣局的一个洗衣妇通过固定的传递渠道传来消息，说汪直的贴身衣物上总沾着一种特殊的香料，闻着像是西域来的迷迭香，而这种香料只有御花园的暖房里才有，寻常百姓根本买不到。连汪直府上的花匠也递来了一则口信，说府里新挖了一个地窖，入口用木板盖着，夜里能听到铁器碰撞的声响。
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