“本官从不说笑。”
纪黎宴起身。
“明日，本官要查盐场账目。”
“这...账目繁杂，怕是一时半会儿......”
“无妨，本官有的是时间。”
当夜，纪黎宴住处来了位不速之客。
“小人赵四，求见御史大人。”
来人是个精瘦汉子，衣衫褴褛。
“你是何人？”
“小人是盐户。”
赵四跪地磕头。
“求大人为盐户做主！”
他掏出一本皱巴巴的册子。
“这是盐场真实账目，周大人那份...是假的。”
纪黎宴翻开册子，越看眉头越紧。
“盐价被压了三成，工钱克扣一半......”
“还不止。”
赵四咬牙。
“周大人与盐商勾结，以次充好，官盐里掺沙土！”
“证据呢？”
“小人...小人偷藏了一袋。”
赵四从怀中取出个小布袋。
纪黎宴倒出些许，果然沙土过半。
“你可知，告发上官是何罪？”
“小人知道。”
赵四抬头。
“但盐户们活不下去了，求大人开恩！”
次日，纪黎宴突查盐场。
周大人匆忙赶来时，账房已被控制。
“纪御史，这是何意？”
“例行公事。”
纪黎宴翻开账册。
“周大人，这账目...对不上啊。”
“哪里对不上？”
“盐产量、售价、税银......”
纪黎宴抬眼。
“没一处对得上。”
周大人额头冒汗：
“定是账房做错了，下官这就......”
“不必了。”
纪黎宴摆手。
“本官已找到真账。”
他将赵四那本册子扔在案上。
“周大人，解释解释？”
周大人面如死灰。
当日下午，周府被抄。
搜出白银300万两，珠宝无数。
皇帝震怒：
“堂堂盐运使，竟贪墨至此！”
“陛下息怒。”
随驾大臣劝道。
“此案恐怕还有牵连。”
“查！”
皇帝冷声道。
“给朕一查到底！”
这一查，扯出了江南巡抚。
再查，牵连到户部两位侍郎。
最后，竟指向了...二皇子。
“荒唐！”
皇帝摔了茶盏。
“朕的儿子，竟与盐商勾结？”
“证据确凿。”
纪黎宴呈上供词。
“二皇子府管事已招认，每年收受盐商分红。”
“多少？”
“10万两。”
皇帝踉跄后退。
“10万两...10万两......”
他忽然大笑，笑声凄厉。
“朕的儿子，为了区区10万两，就敢动盐税！”
“陛下保重龙体。”
“朕没事。”
皇帝摆手，神色疲惫。
“传旨，二皇子夺爵圈禁，涉事官员...严惩不贷。”
圣旨下达时，二皇子在行宫外长跪。
“父皇，儿臣冤枉！”
“冤枉？”
皇帝隔着窗棂看他。
“那10万两银子，难道是别人塞进你府库的？”
“儿臣...儿臣不知......”
“不知？”
皇帝推开窗。
“那你告诉朕，你府上那艘画舫，哪来的钱造的？”
二皇子哑口无言。
“滚！”
皇帝拂袖。
“朕不想再见你。”
二皇子被拖走时，嘶声哭喊。
那声音，听着凄厉。
南巡继续，气氛却凝重了许多。
纪黎宴在廊下遇见大皇子。
“纪御史好手段。”
大皇子把玩着玉扳指。
“老二这一倒，你功不可没。”
“臣只是尽忠职守。”
“忠？”
大皇子嗤笑。
“你这忠，可是踩着皇子往上爬。”
“殿下慎言。”
“怎么，怕了？”
大皇子凑近。
“别以为攀上端阳就高枕无忧。”
他压低声音：
“公主...可不止你一个驸马人选。”
纪黎宴神色不变：
“殿下此言何意？”
“自己去想。”
大皇子拂袖而去。
三日后，扬州最大的盐商钱老爷设宴。
请柬直接送到纪黎宴手上。
“鸿门宴。”
徐先生断言。
“那也得去。”
纪黎宴将请柬收起。
“不入虎穴，焉得虎子。”
宴设在瘦西湖画舫。
丝竹声声，美人如云。
钱老爷亲自迎出：
“纪御史肯赏光，蓬荜生辉。”
“钱老爷客气。”
入席后，钱老爷举杯：
“今日只谈风月，不论政事。”
“好。”
酒过三巡，钱老爷忽然叹道：
“盐商这行当，看似风光，实则如履薄冰。”
“哦？”
“官府要打点，漕帮要孝敬，盐户要安抚......”
钱老爷摇头。
“一年到头，剩不下几个钱。”
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