林凡打开舰队频道。这是发射前最后一次与护航舰队通话。
“铁卫指挥官，探索者一号准备就绪。所有系统正常，人员状态良好。”
“收到。”铁卫的机械声音传来，但不知为何，这次听起来不那么冰冷，“联盟护航舰队已就位。七艘战舰，全程护送。我们将保持编队航行，直到你们进入深空跃迁点。”
“谢谢。”林凡说。这是真心的感谢。七艘战舰，近百名联盟战士，将护送他们穿过太阳系内最危险的区域。
“不用谢。”铁卫说，停顿了一下，然后补充道，“这是联盟欠你们的。”
这句话让林凡沉默了一秒。他知道铁卫指的是什么，之前的探索任务，联盟能提供的帮助太有限。这一次，他们终于可以派出护航力量。
“十、九、八……”
林凡握紧扶手。加速度即将到来，这是每次发射最考验人的时刻。
“七、六、五……”
他想起宋奶奶煮的茶叶蛋，想起周振国那句“别让我给你写悼词”，想起韩博说他父母都在北京等着他回来，想起戴维博士每晚登录失踪人口登记系统，寻找他失踪的妹妹。
这七十三个人，每个人都有牵挂，每个人都有回来的理由。
“四、三、二……”
也想起守门人——守望黎明，在虚无中独自等待的七百万年。那个孤独的存在，是否也曾有过牵挂？是否也曾期待过有人来接替？
“一。”
“发射！”
探索者一号主引擎喷出炽热的蓝白色火焰。火焰冲击在发射平台下方的导流槽上，激起漫天水汽。飞船微微一震，然后缓缓升空。
速度越来越快。十米、五十米、一百米。地面越来越远，人群越来越小。
林凡透过舷窗，看到宋奶奶依然站在原地，仰着头望着天空。她的身影越来越小，很快消失在视野中。
北京城在舷窗外铺展开来。纵横交错的街道，星星点点的灯光，密密麻麻的建筑群，像一张巨大的电路板。这座城市生活着两千多万人，此刻他们中的许多人正在沉睡，不知道有一艘飞船正从他们头顶飞过。
然后是华北平原。田野、河流、村庄，在晨光中逐渐清晰。然后是蔚蓝的海洋，波光粼粼，无边无际。然后是弯曲的地平线，天空从深蓝渐变为漆黑。
突破大气层。
进入近地轨道。
剧烈的震动消失了，取而代之的是平稳的滑行。窗外的星光变得格外明亮，没有了大气层的干扰，每一颗星星都清晰得仿佛伸手可及。
“轨道稳定。”王海报告，声音里带着一丝放松，“已进入预定轨道。准备进入加速阶段。”
“批准。启动加速程序。”
飞船调整姿态，主引擎全功率启动。
强烈的加速度将所有人压在座椅上。这次没有新队员，每个人都经历过多次训练，适应了这种压力。但适应不等于舒服，肌肉依然紧绷，呼吸依然艰难。
舷窗外，地球逐渐变小。
那颗蓝白相间的星球，悬浮在无边的黑暗中，孤独而美丽。云层在大气中流动，海洋反射着阳光，大陆的轮廓清晰可见。那是人类的家园，是所有远征队员的起点，也是他们无论如何都要回去的地方。
“探索者一号，这里是联盟护航舰队旗舰。”铁卫的通讯接入，声音清晰稳定，“已确认你的位置。我们将保持编队航行，全程保护。重复，全程保护。”
“收到。”林凡说，“辛苦了。感谢你们的护航。”
“这是我们的职责。”铁卫说，“祝你们一路顺风。”
舷窗外，七艘联盟战舰进入视野。它们呈扇形分布在探索者一号周围，银灰色的船体在阳光下泛着金属光泽。最大的那艘是旗舰，长度超过三百米，装备着联盟最先进的武器和防护系统。其他六艘稍小，但同样威严。
舰队调整航向，朝着太阳系边缘前进。那里是海王星轨道之外的柯伊伯带，是太阳系的边界，也是深空跃迁的起点。
“曲速引擎启动。”
飞船前方，空间开始扭曲。星光被拉伸、弯曲，最终变成无数道光带，像一条条流动的光河。这是人类科技最伟大的成就之一，扭曲时空，超越光速。
探索者一号消失在扭曲空间中。
舷窗外，熟悉的世界迅速远去。太阳变成了一个越来越小的亮点，地球已经看不见了。
林凡看了一眼储物箱，那个蓝底碎花的布包静静地躺在里面。
茶叶蛋还温热着。
他收回目光，看向前方的星图。屏幕上显示着舰队的位置和航向，一个红色的标记标注着最终目的地，银河系另一端，某个可能存在归一者踪迹的区域。
“所有人注意。”他打开全舰广播，“我们已经启程。前方还有很长的路。保持警惕，保持专业。记住我们为什么出发。”
广播关闭。
主控室内一片安静，只有设备运转的低沉嗡鸣。
林凡望着窗外的光带，那些被曲速引擎扭曲的星光，像无数条通向未知的道路。
地球，越来越远了。
但他知道，那不是告别，而是暂时的分离。
他们一定会回来。带着答案，带着希望，带着所有牵挂他们的人等待的消息。
一定。
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