暮春的日光透过茜纱窗，落在潇湘馆的书案上。林黛玉正对着一卷《乐府杂录》出神，指尖无意识地捻着书页一角。窗外几竿翠竹扶疏，光影斑驳，本该是宁静午后，她却莫名觉得心口有些发闷，像是被什么无形的东西轻轻勒着。
「姑娘可是又觉着气闷了？」紫鹃端着药碗进来，见她神色恹恹，轻声问道。
黛玉摇了摇头，尚未答话，就见金钏儿笑嘻嘻地挑帘进来，手里捧着一碟新制的芙蓉糕。
「林姑娘，这是宝二爷特意让厨房做了送来的。」金钏儿将碟子放在案上，眼珠一转，又道，「宝二爷方才在太太屋里，还同宝姑娘说了好一会子体己话呢。两个人挨着坐在炕沿上，嘀嘀咕咕的，也不知说些什么，笑得可开心了。」
黛玉捻着书页的指尖微微一滞。她垂下眼帘，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下两道浅影。心口那无形的勒痕骤然收紧，让她有些喘不过气。
「是么。」她淡淡应了一声，声音轻得几乎听不见。
金钏儿见她神色不变，又添了一句：「要我说，宝姑娘真是好性子，说话做事样样周到。难怪太太常说，宝二爷身边就该有个这样稳重的人……」
「够了。」黛玉忽然打断她，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。她站起身，衣袖带倒了案上的砚台，浓黑的墨汁泼洒出来，竟在接触到空气的瞬间，以一种诡异的速度干涸、皲裂，转瞬化作一摊灰败的渣滓。
众人都愣住了。
黛玉却浑然未觉。她只觉一股酸楚直冲喉头，眼前阵阵发黑。那股勒紧脖颈的感觉越发清晰，她下意识地伸手抚向自己的颈项，指尖触到一片冰凉的肌肤。
「我……我有些不适……」她踉跄着退后两步，扶住窗棂，纤瘦的肩头微微发抖。泪水不受控制地涌出，滴落在窗台旁一盆开得正盛的海棠上。
「嗒。」
泪珠滚落花瓣的轻响，在寂静的室内格外清晰。
下一刻，那株海棠萎蔫下去。饱满娇艳的花瓣迅速失去水分，蜷缩、枯黄，最终化作几点焦褐，簌簌落下。
紫鹃惊呼一声，连忙上前扶住黛玉：「姑娘！您这是怎么了？」
黛玉茫然地看着那株瞬间凋零的海棠，心口那股窒闷感愈发沉重。她张了张口，想说些什么，最终却只化作一声极轻的呜咽。是了，定是这恼人的旧疾又犯了。她总是这样，一点小事就能勾起病症。
与此同时，王夫人房内。
薛宝钗端坐在下首的梨花木椅上，姿态端庄。她刚将一盏新沏的六安茶奉到王夫人手中，动作优雅得体。
王夫人接过茶，抿了一口，目光落在宝钗身上，带着几分审视与满意。
「宝丫头近日瞧着清减了些，可是为着府里事务操心？」王夫人放下茶盏，语气温和，「你哥哥的事自有老爷们操心，你一个姑娘家，不必过于忧心。倒是……也该多为自己想想。我瞧着宝玉近来读书倒是进益了，你们自幼一处长大，原该多亲近些才是。」
宝钗垂眸，唇角维持着恰到好处的浅笑：「姨母说的是。」她放在膝上的手，指尖却微微收紧。一股无形的压力悄然迫近，并非来自王夫人的话语，而是某种更深远、更冰冷的东西，仿佛命运在耳畔低语。
就在这时，她忽然感到心口一悸，仿佛有什么东西在体内裂开了一道缝隙。一直被她以冷香丸强行压制的、属于牡丹花神的本源力量，竟隐隐有松动之势。一股灼热的气息自丹田升起，锁骨处传来细微的刺痛。
她神色不变，只从容自袖中取出一个精巧的瓷瓶，倒出一粒雪白的丸药，就着方才丫鬟奉上的温水咽下。冷香丸的清凉药力迅速扩散，勉强将那躁动压下。然而，在她低头饮水的瞬间，衣领遮掩下的锁骨处，一抹极淡的、形似牡丹初绽的红痕，一闪而逝。
房间内原本有些窃窃私语的丫鬟们，不知何时都安静了下来，垂手侍立，仿佛被一种无形的雍容气场所慑。宝钗只以为是丸药香气所致，并未深想。
宁国府议事厅内，人声嘈杂。
王熙凤站在厅中，一身缕金百蝶穿花大红洋缎裙，头上戴着金丝八宝攒珠髻，神采飞扬。她正处理着宁国府积压的事务，条分缕析，指令清晰。
「……库房里的那些陈年旧账，限你们三日之内重新盘清，一笔一笔都要对上。」她目光扫过下首站着的几个管事，声音不高，却带着不容置疑的威势，「这差事若办砸了——」她顿了顿，唇角微扬，露出一抹似笑非笑的神情，「仔细你们的皮！」
最后几个字落下，厅内空气仿佛凝滞了一瞬。那几个被点名的管事和小厮，竟齐齐腿一软，「扑通」跪倒在地，额上渗出冷汗，连声应「是」。
凤姐心中掠过一丝快意，旋即却是一阵突如其来的眩晕。眼前景物晃动，恍惚间，她似乎看到自己臂间挽着的那条象征权势与蛊惑力的业火红莲纱，边缘竟无端燃起一簇幽蓝色的火焰，迅速蔓延开来！
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