市局法医中心的毒理与病理联合实验室，是这个庞大机构里最安静、也最令人感到压抑的角落之一。空气里永远混杂着福尔马林、石蜡、各种有机溶剂和精密仪器冷却液的气味，冰冷，没有生命的气息。光线被严格调控，操作台上的无影灯是这里最亮的光源，照在金属器械和玻璃器皿上，反射出冰冷锐利的光。
陈敏坐在电子显微镜的操作台前，已经超过了十二个小时。她的眼睛干涩得发痛，需要不时滴人工泪液来维持湿润。但她的精神却处于一种异常的亢奋状态，一种混合了极度专注、生理性厌恶和某种近乎冷酷的兴奋的复杂情绪。她的世界里，此刻只剩下两个屏幕：左边是高倍电子显微镜的实时成像画面，右边是质谱联用仪不断刷新的数据流。
她面前的操作台上，摆放着几个经过特殊处理的样本盒。里面是昨天刘冰从市第一人民医院病理科调取回来的、三年前李秀兰尸检时留存的心肌组织病理切片。这些薄如蝉翼、被染成粉红色和蓝紫色的组织切片，被小心翼翼地封存在玻片和盖玻片之间，像被时间冻结的、微小而残酷的琥珀。每一片上，都贴着褪色的标签，记录着死者的姓名、编号和死亡日期。
陈敏申请重新检测的理由很充分：关联案件调查中发现可疑毒物，需对历史尸检材料进行补充检验。手续齐全，程序合规。但只有她自己知道，当她在显微镜下看到第一张切片时，心头掠过的是一种怎样的寒意。
常规的组织学检查（H&E染色）显示，李秀兰的心肌细胞确实存在病变：部分心肌纤维排列紊乱，有萎缩迹象，间质有轻微的纤维化。这些改变与长期心力衰竭、特别是与神经调节异常相关的心肌病变特征有相符之处。当年的病理医生据此得出“符合心力衰竭病理改变”的结论，并无不妥。
但陈敏要看的，不是这个。她要找的，是当年那份报告上被一笔带过的——“心肌切片镜下见少量不明折光物质”。
在偏振光显微镜下，那些“不明折光物质”显露出了真容。它们不是均匀分布的，而是像极其微小的、破碎的星辰，散落在心肌细胞的胞浆内，尤其是在线粒体丰富的区域周围。数量极少，如果不是刻意寻找，很容易被忽略为染色杂质或切片伪影。但它们在某些特定角度的偏振光下，会闪烁出微弱但特异的双折射光。
这种光学特性，与某些特定的、具有晶体结构的化合物吻合。
陈敏的心跳开始加速。她小心翼翼地将最可疑区域的切片，转移到扫描电子显微镜（SEM）下，并连接了X射线能谱仪（EDS）。SEM能提供极高的放大倍数和立体形貌，EDS则可以分析出该区域物质的元素组成。
屏幕上，被放大到数万倍的心肌细胞内部结构狰狞地展开。在那些受损的线粒体旁边，陈敏看到了——极其微小的、形状不规则的晶体沉积物。EDS分析显示，这些沉积物含有碳、氢、氮、氧，以及……微量的、不该出现在心肌组织中的氟和溴元素。
氟和溴。这两个元素，像两道冰冷的闪电，劈进了陈敏的脑海。
她猛地想起张明远骸骨肋软骨细胞线粒体的电镜图像。那种特异的、规则性的萎缩。还有柳征白板上那些复杂的有机化学结构式。某些含氟或含溴的有机化合物，特别是那些设计用于作用于神经系统的分子，确实可能在线粒体水平干扰能量代谢，导致细胞功能衰竭，而且它们通常代谢缓慢，容易在组织中蓄积。
但李秀兰心肌中的这些晶体，浓度太低了，低到常规毒理筛查几乎一定会漏掉。而且，它们似乎与心肌组织有某种奇特的“亲和”，沉积的位置非常特异。
陈敏立刻进行了下一步。她使用激光显微切割技术，在另一张未染色的冷冻切片上，极其精准地“切割”下几十个含有可疑晶体沉积物的心肌细胞区域，每个区域只有几个细胞大小。然后将这些微量的组织转移到液相色谱-串联质谱仪（LC-MS/MS）的样品管中。
这是最关键的一步。LC-MS/MS是目前最灵敏、最特异的毒物检测技术之一，能够检测到皮克（万亿分之一克）级别的物质，并且通过分子量和碎片离子信息，确定化合物的具体结构。
样品量极少，前处理必须极端小心。陈敏全神贯注，像进行最精密的眼科手术。提取、浓缩、上样……仪器的泵开始运转，发出低沉平稳的嗡鸣。电脑屏幕上，色谱图开始出现，一个极其微小的峰，在特定的保留时间缓缓升起，像一座沉默的、却致命的孤峰。
质谱检测器被触发。分子离子峰出现，随后是一系列特征性的碎片离子峰。数据系统开始自动与内置的庞大质谱库进行比对。
几秒钟后，屏幕左上角弹出了红色的匹配提示框。
匹配到的化合物名称是一串长长的、由字母和数字组成的代号，属于某种尚在实验阶段的、作用于中枢神经系统离子通道的芳基哌嗪类衍生物。备注信息显示：该化合物具有强效、长效的神经抑制作用，特别是对心脏的自主神经节有高度选择性，微量长期摄入可导致不可逆的心脏传导阻滞和心肌病变，死亡表现与“特发性扩张型心肌病”或“神经性心衰”极为相似。
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