沈明昭弯着腰喘了半天气，巴掌拍在自己大腿上，语速又快又急，“今早刘老头去拉粮，官差把门堵了，说庄子的粮税没交够，刘老头说交够了，官差说不够，拿出张单子来，上面写的数是之前的两倍，说侯府的田产重新核过，按新数补税。”
沈晚棠把手里那根葱的须掐了，在围裙上擦了擦手指，“官府的人？”
“是，平远镇来的，带头的姓黄，腰里别着一块牌子，说是什么北境税务巡察使，以前没见过。”
沈晚棠站起来，把围裙解了扔给小翠。她没急着走，先转头往厨房方向扫了一眼，又看了看院墙头上那排腊肠，顿了两三息，这才穿过后院往前院走。
前院堂屋里，沈继业正坐立不安地转圈。那件藏青色的新袍子穿在身上显得格外板正，但脸色不太好。
看见沈晚棠进来，他搓着手迎上来，“晚棠，你来了，那个姓黄的一早堵在庄子上，说粮税的事，咱们庄子上的粮食都入了库，怎么又冒出个新税？”
沈晚棠在太师椅上坐下，“他是哪来的？”
“说是京城派下来的巡察使，专管北境这一片的税收。”
沈继业在屋里又转了一圈，“以前朝廷没派过这个人啊，去年收税还是平远镇县衙来的人，今年怎么冒出个巡察使？”
正说着，二门口传来脚步声，丫鬟在外面通传，说平远镇税务巡察使到访。
沈晚棠站起来，走到堂屋门口往外一看，一个穿青灰色圆领袍的中年男人正从月亮门那边走过来，身后跟着两个拿簿子的书办和一个腰里别刀的差役。
那人四十来岁，瘦长脸，眉毛淡得几乎看不见，嘴角往下撇着，看人的时候目光先在院子里的石桌、水缸、檐下挂的腊肠和晾着的萝卜条上依次扫过，才缓缓定在正堂方向。
他走得慢，每一步都像在量地上的青砖。
沈晚棠侧身让开门口，沈继业已经迎上去了，拱着手堆着笑，“黄大人，不知您大驾光临，有失远迎有失远迎。”
姓黄的巡察使迈过门槛，在堂屋正中站定，没坐下。
他从袖子里抽出一张纸展开来，像是念公文似的，“永明侯，本官是奉朝廷之命前来核查北境各封地田产税赋，你府上在青石镇及周边共有良田若干，按新规，每年每亩应缴税粮若干，合计应补缴今年的缺口。”
他念完把纸折起来，递到沈继业面前。
沈继业接过去，低头看了一遍，脸色白了，他攥着那张纸的手在微微发抖，“黄大人，这个数、这个数怎么比去年翻了一倍还多？”
“去年是去年的规矩，今年是新规。朝廷新派人主持北境税务，所有封地统一定税。”
姓黄的把那张纸收回袖子里，目光在堂屋里转了一圈，“侯爷，这数我已经派人核算过了，错不了，三天之内缴齐，过了期限按例加罚。”
他说完也不等沈继业再开口，拱了拱手转身就走。
走到门口的时候，他的目光落在沈晚棠身上，停了一息，然后移开，带着人出了院子。
沈继业站在堂屋里，手里那张纸被他攥成了一团。
他又打开看了一遍，脸上又红又白的，“晚棠，这、这怎么办？这数不对，庄子上的地咱们有地契，明明没有那么多。他是不是拿错单子了？”
沈晚棠走过去从他手里抽出那张纸，展开来快速扫了一遍。
纸上写的地亩数字确实比实际地契上的多了将近一半，还有一笔她从来没见过的附加税，名目写得含含糊糊，像是临时编了个由头凑上去的，她看完把纸折好放进自己袖子里。
“爹，你那张地契的底档在哪儿？”
“在、在书房，跟你娘手里那一份都收着呢。”
“拿来给我。”
沈继业快步出去了，沈晚棠站在堂屋门口往外看。
院子里那排腊肠还在风里晃着，石桌上晾着半筐没剥完的豆角。
姓黄的走的时候脚步不紧不慢的，还停下来看了一眼院墙上挂的那排腊肠，跟旁边书办说了句什么，那书办点了点头在簿子上记了一笔。
沈晚棠收回目光，转身去了三姨娘的院子。
三姨娘正坐在桌前配香料，案板上整整齐齐地摆着几个小布袋，见她进来放下手里的勺子站了起来。
“晚棠？怎么了？”
“庄子上来人了，说税不对，你知道那个姓黄的巡察使以前在哪儿任职吗？”
三姨娘摇头，“没听说过，平远镇那边我认识几个做杂货生意的婆子，按理说新来个巡察使的话消息会传出来，但之前没听见任何风声，来得挺突然。”
沈晚棠靠着门框点了点头，“你帮我打听一下，这人住在哪儿，跟平远镇哪个衙门走得近，不用太急，别让人看出来你在打听他。”
三姨娘应了一声，把手里的香料包放下，理了理衣裳出了院子。
沈晚棠走回前院的时候沈继业已经把地契拿来了，卷成卷用绸绳扎着。
她接过来展开，对着姓黄那张纸上的数字逐行比对。
地契上写的一目了然，庄子上的田亩数清清楚楚，按正常税率算出来的税粮是姓黄那张纸上的一半。
她又在心里默算了一遍，确认不是自己看错了。
“他那个地亩数至少多报了三分之一，还有这个附加税，我从来没听说过北境有这种税。”
她把地契卷好还给她爹，“你先别急，这事不对劲。他说三天，咱们不跟他硬碰，但我得先去平远镇查查他到底是哪儿来的。”
沈明昭站在门口一直在听，“我跟你去。”
沈晚棠看了他一眼，点了下头。
两人牵了两匹马出了侯府。官道往平远镇的路上铺了一层薄薄的霜，马蹄踩上去印子清清楚楚的。
沈明昭骑在马上偏头跟她说，“二妹妹，粮仓那边怎么办？庄子上的粮食今早又拉不成，再拖两天地里的活就要停了。”
“粮的事不急，先弄清楚这人什么来头。”
沈晚棠夹了一下马肚子，马跑快了一些，“平远镇衙门要是不知道他的底，那就说明他不是正经路子来的，是故意挑咱们家下手。”
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