三月中旬，高中同等学力认证考试在城东一所中学开考。
许大茂前一天晚上就把准考证、钢笔、铅笔、橡皮、三角板一样一样码在桌上检查了两遍。他妈靠在床头看着他把钢笔灌满墨水又用废纸试了试笔尖，嘴角动了动没说话，把他放在桌上的搪瓷缸子端出去重新沏了杯热茶搁回原处。茶水面上浮着两片姜，她说考场冷，喝了暖和。
考场是一间旧教室，桌椅都掉了漆，窗户上糊着报纸，风从窗缝里钻进来，吹得头顶那盏日光灯轻轻晃。许大茂坐在靠窗的位置把试卷从头到尾翻了一遍——语文、数学、物理、化学、俄语，五科两天考完。题目比周老师给的模拟卷稍简单些，但他没有因此放松，每道题都审两遍再下笔，草稿纸上列好步骤再誊到答题卡上。俄语卷子做到翻译题时他忽然想起何雨水抄在本子上的那节短诗——“心儿永远向着未来”。他把那句俄文写完，在句尾加了一个重音符号，然后把钢笔搁在桌上检查了一遍前面的选择题。
考完最后一科出来时天已经擦黑了。校门口站着一堆等考生的家长，穿着厚厚的棉袄缩着脖子跺着脚。许大茂背着书包走出校门，看见何雨柱蹲在路灯底下吃烤红薯，旁边站着何雨水，手里还举着半根糖葫芦。
“考完了？”何雨柱把红薯皮往垃圾桶里一扔，站起来拍了拍手上的灰。
“考完了。你们怎么来了？”
“柱子哥非要来。他说你考完肯定饿，买了烤红薯等你。”何雨水抢着答，把手里的糖葫芦递给许大茂，“给。山楂的，酸酸甜甜。”
许大茂接过糖葫芦咬了一口。山楂酸得他眯起眼睛，糖壳在牙齿间咔嚓响。三个人沿着路灯往回走，何雨柱走在最外侧，肩膀挡着胡同口灌进来的冷风。走到四合院门口时他忽然停下来，从兜里掏出一个搪瓷缸子递给许大茂。
“什么？”
“姜糖水。老张头熬的，说考完得喝点热的。”
许大茂接过缸子捧在手里。搪瓷缸子是食堂发的劳保用品，外壁磕掉了好几块漆，但烫手的温度隔着缸壁渗进掌心，很暖。
三天后成绩贴在夜校布告栏上。许大茂站在布告栏前把自己的名字从第一行往下数——第三行，语文优良、数学优良、物理优良、化学优良、俄语优良。五科全过。
“过了。”他的声音很轻，轻到只有自己听得见。
“什么过了？”小李从身后冒出来，手里还攥着半根萝卜，踮着脚尖往布告栏上看，“许师傅你过了！五科全过了！”他把萝卜往水池里一扔，撒腿往食堂跑，边跑边喊老张头许师傅考过了五科全过了。
老张头从办公室里出来，手里的搪瓷缸子差点掉在地上。他走到布告栏前把成绩单从头到尾看了一遍，然后转过头看着许大茂，嘴唇动了动想说什么，最后只是拿蒲扇在许大茂肩上拍了拍，力道很轻，像拍掉灶台上一点灰。
何雨柱从冰窖里钻出来，手里还拎着扳手。他走到布告栏前看了片刻，没说话，只是把扳手往工具箱里一扔，走过来在许大茂肩上拍了一下。不重，但很结实。
“高中同等学力过了。接下来就是高考。”
“嗯。”许大茂把成绩单折好放进口袋里，“七月份，还有四个月。你想考吗？你现在的水平够——初中的内容你早就吃透了，高中数理你跟周老师学了快一年，俄文设备铭牌的钢号分类你能直接推回来。”
何雨柱没接话，低下头用袖子蹭了蹭扳手上的油渍。过了好一会儿才开口：“我初中都没念完。”
“你管路图画了二十多张，设备档案编了小半本，竞赛拿第一，夜校当教员。这些哪一样比初中毕业证轻？你要是想考，我帮你复习。”许大茂说得很平静，像在陈述一个跟天气一样客观的事实。
何雨柱把工具箱拎起来，站在布告栏前又看了一眼那张成绩单，然后把工具箱换到左手，转过身往冰窖走。走了几步又停下步子，背对着许大茂说，他考。又问志愿填哪个学校。
“轧钢厂职大，机械制造专业。在职读，不脱产。以后全厂的设备档案都可以按规范归档。”
许大茂靠在门框上看着冰窖门在何雨柱身后合上，听到工具箱搁在压缩机旁边的铁皮上发出熟悉的脆响。
晚上许大茂去了一趟破庙。杨佩元回武馆住之后破庙的药圃和供桌上那三把刀都由王行一个人守着。推开庙门时王行正蹲在药圃边把开春后新冒的药苗用竹竿撑起来，听见脚步声没有回头，只是把锄头往旁边挪了挪让出位置。
“考过了？”王行问。
“考过了。高中同等学力认证，五科全过。”
王行把最后一株药苗扶正，直起腰在膝盖上捶了两下，走到供桌前拿起那柄窄刃短刀。自从上次他把这把刀放在供桌上说“不必日日带着”，他就再也没把它别回腰间。此刻他把刀拿起来用袖口擦了擦刀鞘，然后转过身看着许大茂。“你教柱子弟认字、画图、查管路，现在他自己考学。”
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