北境巡查队伍失联的消息 终究没能被捂住。不过数日，消息便悄无声息传遍京中朝野，人人心头发沉。
自巡查队伍于北境失联以来，朝廷早已加急传檄北境都司，责令沿线府衙、卫所全域搜捕。
官兵循着巡查路线翻遍山林关隘、查遍驿站戍堡，往返数次、层层排查，耗时多日，却始终寻不到踪迹。
算上随行护卫足足数百人的巡查队伍，其中更有朝堂重臣，竟如同人间蒸发一般，杳无音讯。
此事瞬间在朝堂上议论纷纷，这支北境巡查队伍分量极重，不仅有秩满五品、执掌监察弹劾的御史，更有身居四品的养济寺卿，此外户部、工部各司主事随行，皆是各司衙门的在册要员。
一众朝臣各有职责，各司主官皆需为麾下僚属担责。
一时间，往日朝堂之上派系林立、互相制衡的局面不见，反倒是官员纷纷出列跪地，齐声恳请陛下下旨，抽调京营精锐、调拨边境援军北上增援，彻查巡查队失联真相，搜救朝中官员。
可这中…北境军政大权本就是各方势力觊觎的目标，眼下守将获疑、巡查官员尽数失联，其中位置摆在眼前。
也有不少人趁乱兴风作浪，借追责之名行夺权之实。层层表象之下，藏着多少狼子野心，终究无人能看透。
殿内议论未歇，一道百里加急军情悍然送入朝堂！
北境全线告急！
北方边境数处要塞同时燃起战火，西起毗邻鞑靼部的开原、广宁，东至接壤高丽的沿线清河、宽甸诸堡，警报频传。
其中尤以建州、义洲、川津三处战况最为惨烈。
敌军来得猝不及防、攻势凶猛，骤然来犯。兵锋凌厉、昼夜猛攻。几处重镇城墙破损、戍兵伤亡惨重，数次被敌军兵临城下、险些破城而入，全凭守城将士拼死死守，才堪堪稳住防线。
一纸军情，满殿哗然！
方才还纷纷陈情、议论搜救之事的官员 此刻尽数色变，殿内瞬间死寂一瞬。
“武清侯世子执掌北境戍守要务，常年坐镇要塞！如今边境突发大乱，敌军压境、重镇濒危，他人在何处？！”
“北境数万驻军、千百卫所戍兵，年年操练、四季守备，平日里耗费无数人力物力，关键时刻形同虚设？！”
“朝廷每年倾举国财力，拨付巨额边军粮饷、军备银两，天下税赋半数耗于北境边防！供养的就是这般不堪一击的守备？！”
“敌军异动绝非一日，鞑靼、高丽两部同时举兵来犯，分明是蓄谋已久！为何边境毫无预警、斥候无奏、哨探无闻？！”
“巡查队伍骤然失联，边境即刻爆发战事，此事绝非偶然！其中必有隐情！”
率先开口追责武清侯世子的几名官员，立时好些目光的落在他们身上，打量、揣测、审视交织在一起。
朝野上下近来早有风声，宫中正筹备为太子与十一皇子遴选正妃，而武清侯世子的嫡女，本就是太子妃人选里呼声极高的一位。
这群人偏偏在此时发难，矛头直指武清侯一脉，未免显得太过刻意。
就在气氛微妙之际，又一名官员忽然迈步出列，整冠垂笏，高声启奏。
“陛下，钱首辅故去之后，内阁首辅空缺至今。如今朝堂诸部行事多有掣肘，政令衔接亦多疏漏。
便如北境巡查队伍失联一事，迟迟未能彻查处置，直至事态闹大才骤然爆发，便是明证。臣恳请陛下早定人选，补立首辅，以正朝纲！”
这番奏请来得猝不及防，殿内众人皆是一怔，谁也没料到此人会忽然重提首辅缺位之事。短暂的沉寂过后，立刻有不少官员纷纷出列附和。
有人躬身进言：“臣附议！内阁彭阁老年富力强，理政才干出众，数年来政绩斐然，由他执掌内阁，定能统筹全局，整肃朝务。”
话音未落，另一侧又有老臣上前反驳，语气沉稳持重：“此言差矣。冯阁老在内阁资历最深，如今身居次辅之位，按朝堂规制与历任旧例，本就该顺位擢升，入主首辅之位才是情理之中。”
一时间，朝堂之上再度分化成两派，一方力捧彭阁老，一方力挺冯阁老……
原本因边患而起的纷争，转眼又卷入了内阁权位之争。
殿内议论声此起彼伏，众人目光皆聚在内阁四位阁老身上。此番角逐首辅之位，彭、冯二位阁老呼声最盛。
余下朱、曹两位阁老的立场，便成了左右局势的关键。
朱阁老眸光微转，悄悄抬眼望向太子。
二人目光相接，太子不着痕迹地微微颔首，递去一道隐晦示意。朱阁老沉吟片刻，整了整朝服，缓步出班开口：“臣在内阁任职多年，深知内阁统筹全局之重。冯阁老久掌庶务，居中调和各方事宜，上下衔接向来稳妥周全，深得同僚信服。”
一旁的曹阁老见此情景，当即跨步上前，朗声道：“臣以为，彭阁老年富力强，理政干练，堪当首辅大任！”
至此，内阁四人立场彻底摊开，派系泾渭分明。
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