冬日昼短，未到酉时，街巷灯火已次第亮起。
柳府暖阁内宴席正酣，炭火盆烧得噼啪作响，铜壶中茶水汩汩冒着热气，众人谈及与周晁在京中苦读时的模样，阿才回忆起当初的时光脸上的笑容也没下去过。
酒过三巡，天色渐暗，阿才见时候不早，便起身告辞，不敢久叨。
柳致远夫妇再三挽留，见他执意，便不再勉强，当即便吩咐下人将年礼一并装车，青布棉篷的马车稳稳载着物件，候在府门之外。
待到坐上马车驶离毓秀巷时，随行的伙计隔着车帘问道：“才管事，咱们此刻就回客栈吗？”
阿才坐在马车内，此刻他的眼底满是清明，丝毫没有刚才的醉意。
他掀开车帘，目光掠过街边昏黄的灯笼，摇了摇头，吩咐道：“你先带两人赶着马车将礼物送回客栈，妥善安置好，我还有些私事要办，办完便自行回去。”
伙计虽有疑惑，却不敢多问，连忙应下，根据阿才的吩咐留了车夫陪着阿才去了京城的西市。
西市里夜色已深，却依旧灯火璀璨，街边各种店铺灯笼高挂，映得街巷一片暖黄。
阿才径直走进一家老字号首饰楼，店内陈设雅致，赤金点翠的发簪、羊脂玉镯、珍珠耳坠错落摆放，胭脂水粉装在精致瓷瓶里，香气清雅绵长。
阿才没有过多挑选，只盯着柜中最上乘的物件，指尖拂过一支赤金镶宝的海棠簪，又拿起一盒色泽嫣红的西域胭脂。
沉默片刻，他又指着几副东珠项链、耳坠，说了句“包起来”，之后便将怀中携带的几百两银票眼睛都不眨地递了出去。
出了首饰楼，阿才又拐进了隔壁的绸缎庄，直接买了多套绣着福泽绵绵纹样的孩童锦衣，还有几双绣工精细的虎头鞋。
掌柜的见他出手阔绰，连忙上前招呼，阿才却只是淡淡吩咐：“皆用最精致的锦盒装好，莫要磕碰。”
出了绸缎庄，阿才又挑了数匹鹅黄与胭脂色的上等云锦，纹样皆是早已想好的款式。
待一切置办妥当，带着这些金贵物件回到了客栈的时候已是深夜，阿才将物件拿到自己卧房里，一进屋便反手锁上房门。
卧房内炭盆烧得温热，驱散了冬夜的寒冷，他走到窗边先前就放着的紫檀木大箱前，从怀中取下脖子上挂着的一枚钥匙小心翼翼地打开箱子。
这箱子是他临行前，周晁亲自让人打造的，通体紫檀木雕着缠枝菊纹，铜锁锃亮厚重，平日里锁得严严实实。
阿才轻轻旋开铜锁，箱盖缓缓掀开——
满箱珍奇瞬间映入眼帘，赤金镶宝的发簪、成色上好的南珠项链、温润的白玉手镯错落摆放。
几匹精致且有着异域风情的绸缎叠放整齐，最角落处，是几套装点精美的孩童衣物，虎头帽、莲花纹襁褓、银锁银镯，针脚细密，一看便是精心缝制的。
阿才蹲在箱前，目光扫过这些物件，眼底渐渐泛起一层复杂的柔光，思绪瞬间飘回数月前的天河府云港县周府内。
云港县从未有过冬日，庭院里四季树木枝繁叶茂。
他收拾行囊准备北上，周晁站在廊下，身着吸汗的细棉夏衫，手里正摩挲着一支未完工的玉簪。
夕阳的余晖落在他脸上，映得他眉眼间褪去了平日的沉稳，多了几分难以掩饰的苦涩。
“阿才，”周晁的声音很轻，他盯着手里的玉簪，目光里藏着化不开的怅然，“此次去京城，除了拜会柳大人，还有一事，需你替我办妥。”
阿才当时躬身应命，却见周晁转过身，手里拿着那支玉簪，指尖反复摩挲着玉簪上的海棠纹样，嘴角牵起一抹极淡的笑，却又很快被苦涩取代：“等你到了京城，拜见过了柳大哥，再寻个合适的机会，将这些都送到她手中。”
他说着，目光落在阿才身上，那双平日里总是沉静的眼眸里，此刻翻涌着复杂的情绪——有牵挂，有无奈，还有几分说不出的苦涩。
“也不知道……她喜不喜欢，我再给你备些银子你也一并带去，买些时兴的首饰面料，就当是我的一点心意，其余的你也不用说。”
周晁顿了顿，喉结滚动了一下，似是有千言万语，最终却只化作一声极轻的叹息：“我与她……终究是我负了她，望她……能顺遂安好。”
阿才看着眼前箱子里的物件，他跟随周晁多年，怎会不知那藏在深处的牵挂？
“唉——”
一声轻叹，阿才回过神，小心翼翼将刚买来的胭脂、首饰、云锦一一放进箱中，仔细摆好，生怕压坏分毫。
待所有物件都安置妥当，他缓缓合上箱盖，重新用铜锁牢牢锁好，将钥匙紧紧揣进怀中贴身的衣袋里，仿佛握住的是周晁沉甸甸的牵挂。
窗外寒风依旧呼啸，卧房内却静得只剩下他的呼吸声。
···
京城的腊月便彻底被年节的氛围笼罩，寒风裹着年意，宫墙内外的喜庆愈发浓烈，转眼便到了苏媛那对龙凤胎的百日正日。
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