均平三十八年十月二十三日夜，自考首日全域考场作答全部落幕收尾。暮色彻底吞没最后一丝天光，四野陷入浓稠的黑暗，唯有郊野公社学堂的窗棂里，还透着昏黄的油灯微光，映着监考教员忙碌的身影。四所郊野公社学堂内，监考教员们依照学部严苛规制，逐一分考场清点到场考生人数，俯身核对每一份作答试卷的份数，与考前登记的考生名册逐一比对，细致标注缺考人员信息，连一名考生、一张试卷的差错都绝不允许出现。
每一份考生答卷，都被他们细心抚平褶皱，对齐边角，按照座位序号依次整理妥当，小心翼翼装入学部统一印制的加厚麻纸密封答卷袋中，袋口用棉线细密缝封，再由两名监考教员同时蘸取朱砂印泥，在封口处盖上各自的专属履职签章，双重印记相互叠加，严丝合缝。完成基础密封后，他们又取来三层防水耐磨的粗麻布，将答卷袋层层包裹，用麻绳十字捆扎牢固，绳结处同样加盖联合签章，彻底杜绝途中被私自拆封、触碰的可能，随后整齐码放在考场角落的实木桌案上，静静等候邮送集团保密卡车前来接驳转运。
夜色漫过乡间田垄与沿海滩涂，深秋的冷霜顺着夜风凝结在草木枝叶之上，在微弱的天光下泛着细碎的银光，野外一片寂静，没有多余的人声往来，只有风吹过枯草的轻响，与考场内油灯灯芯燃烧的噼啪声交织。五辆深绿色无标识密封卡车依照既定路线，趁着夜色缓缓前行，车轮碾过覆霜的乡间土路，只发出低沉的摩擦声，全程不鸣笛、不中途停靠、不与场外无关人员产生任何交流接触，依次驶入西乡村、南乡村、海乡村、东海村考点。
卡车停稳后，身着素色密织工装的押运人员依次下车，他们先是躬身查验考场桌案上答卷袋的封条与签章，确认没有撬动、破损、拆改痕迹，又与监考教员完成身份核验、文书交接，双方签字确认后，才两人一组，双手捧着密封好的答卷袋，小心翼翼搬运上车厢。车厢内提前铺设了厚实的防震软垫，边角还固定了柔软的棉絮，避免长途颠簸造成卷页褶皱、墨迹晕染模糊，所有答卷袋按考点分区摆放，整齐规整。整套返程运输流程与前日试卷出库规制完全一致，严格恪守“不中途停靠、不与外人接触、不泄露行驶路线，全程密封押运、全程定位追踪”的三不、两全程保密准则，车队顺着深夜乡间土路一路折返，避开城镇主街，穿行在僻静街巷，夜半时分尽数驶入京北府学部后院专属封闭通道，直接驶入学部地下全域试卷保密批改中枢。
均平时代高等自学考试并非仅限京北府一地开考，海外均平属地、边境州县、山间公社、偏远村落同步开展全域统考，不分地域远近、不分城乡身份、不分本土海外，所有属地考生作答完毕的试卷，全部统一由保密卡车、专线运输汇聚至京北学部地下保密中心，实行集中封闭式批改，这是沿用数十年的自考统筹规矩。此举正是为了规避各地自行阅卷出现的评分尺度不一、人情偏袒、私下改分、标准混乱等弊病，从根源上守住全域自考公平底线，不让任何一名考生因地域、出身遭受不公对待。
地下中枢门禁层层设防，入口处是丈高的厚重实木包铁门，外层裹着寸厚的加固铁皮，防锈防撬，门上设有双重锁芯，需要学部尚书专属印信搭配保密总管双重密钥，同时验证通过才可解锁。内部空间宽敞规整，恒温干燥的空气隔绝了外界的潮气、明火，四周墙面做了防蛀防潮处理，彻底杜绝虫蛀鼠害。一排排深褐色铁质档案架整齐排布，架身擦拭得干净整洁，所有试卷严格按照所属考点、报考专业、考试科目、上下午场次分门别类规整摆放，每一列、每一层都贴着清晰的标注，未经正式拆封批阅指令，朝野内外任何人都无权擅自接触、翻阅、调取考卷，哪怕是学部同僚，若无张桂兰亲笔手令，也不得踏入中枢半步。
张桂兰从郊野巡考归来时已是夜半更深，天边只剩一抹极淡的夜色，整日辗转四方路途颠簸，乡间土路的坑洼反复撕扯着肩颈的肌肉，加上连日熬夜筹备闱试，连日积攒的疲惫尽数爆发，肩颈旧疾疼痛愈发剧烈。原本贴着的药贴早已被汗水浸透，失去了药效，僵硬的肌肉紧绷着，连抬手的动作都带着滞涩，她回到临时办公处，从抽屉里取出一片新的药贴，对着铜镜缓缓贴在酸痛位置，指尖用力按压揉搓，僵硬紧绷的肌肉依旧难以舒缓，脖颈转动时，仍传来隐隐的刺痛。
她没有去往学部安排的临时窄榻歇息，甚至不曾喝一口热水暖身，便径直迈步走入地下保密中枢，亲自核对首批返程试卷总数。她手持四所乡村学堂的考场台账，俯身趴在档案架旁的桌案上，逐一对着昏暗的油灯灯光，比对答卷袋数量与台账记录，核对到场考生、缺考人员、异常标记试卷数量，一笔一划在麻纸底册上工整记录归档，字迹端正有力，没有丝毫潦草。
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