河西郡，孙家决定妥协谈判的消息，虽然还没有正式传出，但那种山雨欲来的压力，已经弥漫在其余几家豪强心头。
平洲沈家，沈远同样在家族会议上焦头烂额。与周家、吕家结盟的努力接连受挫，让他深感孤立。探子带回的消息更是雪上加霜：明军在各处设立的粥厂、医棚前排起了长龙，“赵公仁义”、“明军救命”的呼声越来越高，甚至有灾民开始自发帮助明军维持秩序、传递消息。民心，正在以肉眼可见的速度倒向另一边。
“家主，不能再犹豫了！那赵砚手段狠辣，先是离间，再是威逼，现在又用‘大义’和民心压我们。再不开门，不用他打进来，城里的佃户、奴仆，甚至一些旁支，恐怕都要生变！”一位掌管族中田庄的管事忧心忡忡地说道。
沈远脸色阴沉。他何尝不知？可一旦开了这个口子，沈家在平洲说一不二的地位势必动摇。然而，硬扛的代价，他更承受不起。失去民心，就算勉强守住城池，沈家也成了无根之萍，日后如何在北地立足？其他虎视眈眈的势力，会放过这块肥肉？
“罢了……派人去接触一下，探探口风。告诉他们，开门可以，但沈家需保有平洲民政之权，明军不得干涉。这是底线！”沈远最终颓然摆手，做出了和孙永平类似的决定。只是，这“底线”在对方强大的兵力和占据的道德高地下，能守住几分，他心中也没底。
西州周家的情况大同小异。家主周怀仁同样在“开门妥协”与“死守观望”之间挣扎。与沈家结盟失败，让他对吕家也充满了不信任。而城外日益高涨的“迎王师”声浪，更让他如坐针毡。
唯有郡城吕家，气氛略显不同。
吕轻阳看着手中措辞强硬的“最后通牒”，又看了看谋士程昱收集来的关于明军赈灾的详细情报，脸上没有太多慌乱，反而露出一丝玩味。
“汪成元……或者说，是那位赵公，倒真是舍得下本钱。这收买人心的手段，一环扣一环。”吕轻阳将信丢在桌上，“看来，他是铁了心要拿下河西，而且要‘名正言顺’地拿下。”
程昱皱眉道：“主公，明军势大，又占着大义名分。孙、周、沈三家恐怕顶不住压力。我们……”
“不急。”吕轻阳摆摆手，端起茶杯抿了一口，“让他先唱戏。咱们吕家，跟他们不一样。别忘了，咱们背后站着的是谁。”
程昱心领神会。吕家能在河西郡屹立不倒，甚至在这次大灾中仍有底气观望，靠的可不仅仅是自家那点实力。他们暗中早已投靠了北地四大门阀之一的“李阀”。李阀要的就是北地越乱越好，方便他们火中取栗。赵砚此刻站出来收拾残局、收拢民心，某种意义上，是在跟李阀唱对台戏。
“那咱们就……按兵不动？”程昱问。
“自然要动，但不是现在。”吕轻阳眼中闪过一丝精光，“先看看孙、周、沈三家怎么应对。再看看那位赵公，胃口到底有多大，牙口到底有多硬。李阀那边，想必也在看着呢。”
……
就在徐凤至于河西郡运筹帷幄，逼迫豪强就范的同时，赵砚的另一路兵马也已悄然出动。
小将严逊，以及张和的族弟张保，率领一万精锐，以“追剿趁水患劫掠的流寇”为名，悍然开进了与河西郡一河之隔的河东郡境内。
明军首次两线作战，虽然河东方向兵力不多，但意义重大，标志着赵砚的势力开始主动向外扩张，不再局限于防守。
赵砚本人则坐镇明州城，总揽全局。前方战事有曹子布、徐凤至、严逊等人负责，他更多的是把握大方向和协调资源。政务方面，随着刘茂、姚应熊等人到岗，也逐渐理顺。
考虑到与谢芸儿的婚事不宜再拖，且需要一场正式的婚礼来进一步凝聚人心、稳定内部（尤其是向外界展示“成家立业”的稳固形象），赵砚决定返回赵家村，亲自接谢芸儿来明州城完婚。若能赶在婚礼前，河西或河东有一郡传来捷报，那更是喜上加喜。
将日常军务暂交曹子布，民政由刘茂协助处理，赵砚只带了少量亲卫，轻车简从返回赵家村。
翌日上午，赵砚悄然回到村中，没有惊动太多人。
周大妹和李小草正在学堂上课。吴月英怀孕后已暂停教学，在家中静养，看书刺绣。有姚婉琳、毛文娟、郑小桃三女相伴，倒也不闷。
赵砚推开院门时，四女正坐在院中树荫下，一边做着女红，一边低声说笑。看到赵砚突然出现，四女先是一愣，随即满脸惊喜地围了上来。
“砚哥！你怎么回来了？”吴月英最是激动，挺着微微显怀的肚子就要起身。
“爷，回来也不提前说一声，我们好准备准备。”姚婉琳下意识地理了理鬓发，看了看自己身上半新不旧的衣裙，有些懊恼。
“砚哥！”毛文娟眼中满是思念。
“砚哥！”郑小桃和表姐郑小杏也站起身，两双相似的桃花眼盈盈望来，娇媚动人。
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