“啪嗒”——年世兰手中的团扇骤然坠地，扇骨轻磕金砖，发出一声脆响，却像惊雷劈进寂静的暖阁。她瞳孔骤缩，不可置信地凝视着陵容，仿佛方才听到的是天外传来的谶言，连呼吸都忘了。一旁的颂芝更是魂飞天外，脑中一片空白，连自己身在何处都忘了，只呆立原地，与主子一同被这石破天惊的消息轰得僵住。
“世兰，”陵容的声音依旧温缓，却带着不容回避的沉静，她抬眸示意一旁的清风拾起团扇，随即伸出温热的素手，轻轻覆在年世兰微微颤抖的手背上，“你一向在后宫有威信，能服众、能稳局，所以以后……后宫的姐妹们，就要靠你来带领她们。”
那掌心的温度像一线暖流淌进年世兰冰冷的四肢百骸，将她从震愕中一寸寸拉回现实。她眼中的震惊还未散去，却没有半分因少了对手而窃喜，也没有丝毫嫉妒——她真心待一个人，便是实打实地担忧对方的处境与安危：“陵容，你……你不是在开玩笑吧？这……这怎么可能？皇上知道吗？”她的嗓音发紧，带着急切与不安，满是担心的真切忧虑。
“孩子们和皇上都知道了！本宫……”陵容话音未落，眼底的珍珠倏然滚落，像断了线的星子，将未尽之言淹没在湿意里。
“天啦，陵容！”年世兰心口一紧，泪花也被逼得涌上来，嗓音发颤，“不管你离去是吉是凶，皇上和孩子们哪受得住你这一走！这无异于在他们心上生生剜去一块啊！”太子弘暔、七阿哥弘曦，还有六个孩子在她眼底下一天天长大，说不替他们心酸是假的——弘暔、弘曦、璟婳已到懂事的年纪，或可勉强明白，可弘曜、珍怡、穆青三个尚在稚龄，没了皇额娘，他们要怎样熬过这段天真岁月？小小的肩膀，怎能扛得住这般骤然的空缺与冷清？
“所以，往后还要劳烦年姐姐多照看孩子们。”陵容眸光沉静却带着托付的重量，声音温缓而笃定，“陵容在此，先谢过年姐姐的恩德。”
话音落，她敛衽躬身，朝年世兰稳稳福身行礼——那礼数端正、敬意深切，像一枚沉甸甸的印，落在人心上。
这一拜，惊得年世兰本能地侧身避开，下一瞬便伸手一把攥住陵容的胳膊，力道急切：“陵容，你这是做什么！”
颂芝这时也终于回过神，忙与年世兰一同上前搀扶，神情又急又疼。年世兰直视陵容，眼底泛红，语气斩钉截铁：“莫说孩子们叫我一声年娘娘，便是后宫里任何一位姐妹的孩子，本宫也会替你照看好。若没有你，我何来福宜、福惠他们四个？你放心——我必不让任何人动摇你孩子的地位，谁也休想！”
陵容自入宫那日起，位分便在当年华妃之上，在这深宫之中，除去仙逝的先帝康熙爷孝恭仁皇后乌雅氏、以及胤禛的孝敬宪皇后，她从未向任何一位妃嫔行过如此郑重的大礼。
而今，她朝皇贵妃年世兰敛衽躬身、稳稳福身——这一拜，不是寻常礼仪，而是以懿德皇后之玺、以天子之后心，恳求皇贵妃的援手。位阶与情义在这一刻交叠，等于把后宫的安稳与孩子们的依托，全盘压在年世兰肩上。
“年姐姐，有你这句话，本宫便放心了。”陵容指尖轻握年世兰的手，拉她复又落座软榻，眸光沉静而笃定，“只是此事，后宫唯有你知。”
“你放心。”年世兰神色郑重，眼底已褪去往日的锋芒，添了几分沉稳通透，“我识得轻重，不到那一日，绝不让风声漏进后宫半分。”她的见识日渐深广，看事愈发透彻，已能从大局权衡利弊。
二人将后宫诸事细细梳理、一一交代，直至脉络分明。年世兰方才踏着暮色归翊坤宫，一入殿便卸下满身紧绷，眉宇间久积的凝重才缓缓化开。颂芝见状，忙递上一盏热茶，眼含疼惜：“娘娘，您别太过忧心。对皇后而言，这是一场机缘——古往今来多少帝王将相、能人异士求仙问道而不得因果，皇后却能一朝功德圆满，这本就是天大的福祉！”她的谈吐已随主子浸润得沉稳大气，气度不输世家闺秀。
“是呀，能功德圆满、飞升仙界，确是福祉。”年世兰接过茶盏，指尖温热却抚不平心底的酸涩，轻叹一声，“可叹太子兄妹几个小小年纪便离了皇额娘，看他们强装坚强的小模样，本宫心里也揪得疼。”她素来严苛，却因陵容的感化多以德服人，这份真心护犊，不因身份隔阂而减分毫。
自那日之后，胤禛日日都留在坤宁宫，不曾踏足其他宫室一步。年世兰看得分明，帝后二人正被即将到来的离别煎熬，索性主动出面，宽慰那些因失宠而心生落寞的各宫姐妹。
谁知，各宫妃嫔听了并不以为意。帝后琴瑟和鸣，本是后宫一大幸事；更何况这些年恩宠如何，也从未短了她们的吃穿用度，各式珍奇赏赐依旧车流般源源送入各宫。封赏丰厚、日子安稳，她们私下里反倒想得开：老头子爱来不来，反正日子照过，富贵不减。
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