大年初三，金陵薛家来人，行色匆匆，先去见了宝钗，道是薛三老爷薛明礼一家行至姑苏，想着这一去不知又何年月才回来。
便使了老家人往金陵送信，叫薛蝌往姑苏去团聚。
谁知道薛蝌已经随着宝钗来了巡盐御史府，叫老家人扑了个空。
眼瞧着赶不上过年团聚，薛家下人都劝他等过了年再上路。
老家人挂念着多年不见的小主人，硬是在大年下的奔往扬州。
薛家下人怕他路上出了事不好交待，叫管事李安陪着一起，紧赶慢赶，才在初三这日赶到了。
宝钗忙叫人去唤来薛蝌，又叫香菱去为他打理行装，匆匆话别之后便送他们出发团聚。
送走了薛蝌，宝钗每日里与黛玉一处读书作画，听她弹琴抚笛。
李安给薛宝钗磕头，打算回转金陵，宝钗见他形容间与李升有些相似，不由多问了一句。
李安垂首侍立，笑道：“大姑娘慧眼，我哥哥一向在大姑娘跟前儿跑腿儿，也是我们家的荣耀呢。”
宝钗了然，道：“是你们两个长得确实相像。你哥哥是个能干的，你也不差。
这般急着回去，可是有什么要紧事要办不成？”
李安道：“倒没有什么要紧事，只是大管家许是等着小的回话。”
“瞧瞧哪里有人回金陵，请托捎个信儿也就罢了，你且留下，我要用你。”
宝钗淡淡吩咐了一声，又问起了薛明义库房的事情。
薛明义和郑家栽了的事情终在年前传遍了金陵，昨日祭祖，原本一向站在前头位置的薛明义站到了主支末尾。
及至祠堂议事，有人提起郑家被抄家的事，并拿薛明义与郑家联合收购抬价，还逼迫薛蝌将自己收购的上等生丝低价卖给郑家一事说话，指责他吃里扒外。
当着族人的面被这般下了脸，薛明义面红耳赤，心里恨极了薛蝌。
自己不过是同他商量，吓唬了他两句，偏与这个说，与那个说，如今叫他们在祠堂里长了志气，灭了自己的威风。
今年薛蝌跑得快，只等年后复工，薛蝌还要回到金陵过活，到时候，自己再寻他算总账！
经受着万夫所指的一顿唾骂，至回家时，薛明义的面色铁青，比寒霜飞雪还要冷上几分。
同样在妇人堆里受了气的郑氏和薛宝筝瞧见他的脸色，大气也不敢喘，趁着他不注意，溜着墙根儿回了内宅。
“娘，宝晴她们也太过分了！往年她们的首饰虽好，可女儿的也不差，今日生生被比了下去！”
只要不当着薛明义的面，薛宝筝又恢复到了往常的娇痴模样，拽着郑氏的衣袖撒娇。
大年下的，郑家人还被关在地牢，郑氏忧心母亲和弟弟，偏还要受着族中那些长舌妇们的试探和挤兑，一口气早憋得胸口生疼。
听着薛宝筝这会子还在与人比吃穿，心头火登时便兜不住，扬手一巴掌甩在她脸上。
“好你个没良心的东西！你外祖母和舅舅如今还在牢中受苦，偏你眼睛只盯着谁的首饰好看。
早知道你是这样一个无情无义的狗东西，早该在生下来时就将你溺死在恭桶里，好过现在气我！”
薛宝筝已经很久很久没有挨过亲娘的打了。
自从她小时候有一回将族中伯娘的逗弄当了真，哭着吵着要给伯娘当女儿，道是母亲打得厉害，不想活了云云。
此事一时间成为族中的笑话，口口相传，郑氏这才收敛了许多。
后来听着族中伯娘婶娘们的劝告，说薛宝筝只是个女儿家，到了年纪一副嫁妆打发走。
若是把她逼得狠了，出嫁之后再也不管娘家，这个女儿可不就白养了？
郑氏不是个聪明人，好在是个听劝的，打那往后，再不似先前那般对薛宝筝非打即骂。
巴掌落下，看着女儿惊愕地眼神，郑氏犹自强撑着，骂道：
“看什么看？难道你还想打我不成？”
薛宝筝连忙低头，轻声道：“娘，你是我的亲娘呀，你打我，定是因为我哪里做错了。
娘，若是女儿做错了事情，说错了话，还请娘告诉我是哪里错了，我也好改呢，免得再把娘气狠了。”
女儿娇柔的声音并未浇灭郑氏的心头火，虽然母亲上回那架势，是情愿她被薛明义赶出薛家，也要求着薛明义救弟弟。
回来之后，薛明义没有再提叫她自请下堂的事情，她也没提要救兄弟的事情。
日子就这么稀里糊涂的过下去，她再趁着薛明义在前院忙的时候亲手做了几回吃食送过来，薛明义晚上也肯到她屋里来了。
薛明义有个妾室，名唤佩兰，原也是读书人家的女儿，后来父亲沉迷于赌博，将她卖给了当时附庸风雅的薛明义做妾。
因为郑氏看得紧，这么些年也无所出，本来已经绝了旁的心思。
没想到近日郑氏和薛明义闹了别扭，薛明义往她这里来了几回，过年的时候原本该来的小日子迟迟未至。
佩兰虽不曾生育过，却也是听人说过这些，羞答答寻到薛明义，求他请个大夫过来与她瞧瞧。
薛明义此时焦头烂额，随手指了个管事，叫去请大夫。
谁知那管事是个好吃酒的，走到半路被人拉去吃酒，吃醉了就地倒了呼呼大睡。
直至日落西山，方才醒转，迷瞪了半晌，忽一拍脑袋，想起来自己身上还背着差。
因怕薛明义发现了骂他，管事不拘是哪个医馆，随手拉了个上了年岁的老大夫就往家里跑。
待到了二门处，老大夫上气不接下气地停住了脚，将他一通好骂。
“光顾着拉我过来，药箱也不曾带来，要我如何看病人？你跑得快，快些回去医馆拿了药箱来寻我。”
管事心里发虚，不敢与其争执，只得将老大夫先送进二门，由婆子领着去见宝钗，自己灰溜溜跑了。
胎像显示，佩兰确实是怀了孩儿的。
一时间，几家欢喜几家愁。
郑氏将自己关在正院，哭嚎的声音在院墙外头都听得一清二楚的。
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