老汉闻言皱紧了眉头，语气带着几分茫然：“平日里都是要查验路引的。”
一行人没再多耽搁，顺利驶入城门，按照车行的规矩，将两辆马车停放在专门的车马停靠处。
双脚刚落地，金御史便带着众人围了上来。
先前那寡言的老汉再次走到温以缇面前，神色恳切：“姑娘，老汉看得出来你心思通透，定是察觉到了什么。若是真要有祸事，不妨提点老头子几句。我家中妻儿老小都还在镇上住着，能提前做些准备，也好保一家人平安。今日这酬劳，我分文不取，就当是多谢姑娘提点，不知可行？”
后方那名一路健谈的壮年车夫还一头雾水，眨着眼睛左右打量。
温以缇轻轻叹了一口气，“内里诸多隐情我不便细说，都只是个人猜测罢了。但依我看，临朔县周遭恐怕很快就要生出大乱。你若是挂念家中亲人，尽早赶回镇上，劝说家人收拾细软迁入县城暂住。多花些银钱寻一处落脚地也好，县城有城墙围护，真有变故，好歹能抵挡一二。镇上看着安稳，可一旦出事，既无屏障，官兵驰援也未必及时。”
老汉听完立即明白什么，脸色骤然一白，下意识往后退了半步。
“多谢姑娘提点之恩！”说罢不敢多做停留，转身就快步往牛车走去。
一旁的壮年车夫见状连忙拦住他：“老大哥，怎么说走就走？咱们的车钱还没结呢！”
老汉还算仁义，一把攥住他的胳膊，力道不小，强行拽着人往车边赶：“别管什么车钱了，赶紧随我回去，要出大事了！”
壮年被拽得一个趔趄，却拗不过神色慌张的老汉，只能被拉扯着匆匆登车，两辆马车很快调转马头而去。
目送车马走远，金御史等人压低声音追问：“温大人、到底是怎么一回事。”
温以缇收敛了脸上的温和，神色沉肃，将心中拼凑出的猜测缓缓道出：“我怀疑，临朔县周边散落的一众村落，早已被当初在山下追赶我们的那伙歹人逐步侵占，用不了多久，整个临朔县都难得安宁。”
“什么？这怎么会？”随行工部、户部的几位官员闻言面露惊愕。
温以缇抬眼望向冷清的城门方向，继续梳理线索：“此前我们还在山寨时，便听闻外界局势动荡，可逃到小镇落脚后，反倒安逸，毫无风波，这本就诡异异常。
方才我向车夫打听，周边各村的乡民，近几日几乎断绝了去往镇上采买的踪迹。尤其是我们下山时撞见异常的落枫村，老丈直言，已经整整半个月，没有见过村里的人出入市镇。”
她顿了顿，语气加重几分：“乡民可以为了节省脚钱和入城费少来县城，可镇子是各村置办油盐、售卖农货唯一的去处，整整半月无人露面，实在违背常理。”
几位都是久在朝堂任职的官员，听完这一番剖析，脸色一点点沉了下来，瞬间明白了事态的严重性。
温以缇接着抛出最关键的疑点：“之前那位大哥提到，近一个月里，每隔几日官道就会莫名变得人烟稀少，和今日情形如出一辙。
结合所有线索不难推断，那伙盘踞山中的匪众，一直在悄无声息地蚕食吞并周边村落，步步为营，刻意避免打草惊蛇。
等周遭村落尽数掌控在手，下一步目标便是顺势吞并沿途各镇，最终的目的是……”
话音未落，金御史面色凝重，吐出三个字接话：“临朔县。”
温以缇缓缓颔首，印证了众人心中的猜测。
在场几人的脸色瞬间蒙上一层慌乱。
李主事立即道，“如今我们手头银钱本就拮据这………眼下还来得及逃出县城吗……不如即刻动身出城赶路！”
温以缇轻轻摇了摇头，“不可贸然出城。谁也说不清通往府城的官道上，是否早已布下匪众的眼线蹲守，此刻贸然离开城池的庇护，只会落入更大的危险。”
这话一出，金御史当即缄默下来，眉头紧锁，一时拿不出别的主意。
众人目光齐齐聚在温以缇身上，等待她拿出对策。
温以缇环视众人，定声道：“我们先去城中镖局打探一番消息再说。”
众人闻言立刻应声，不敢耽搁，对着街上行人打听方位，快步寻到了临朔县城内唯一的一家镖局。
踏入镖局门内，堂内寥寥几个趟子手闲坐歇息，气氛算不上热闹。
温以缇一行人上前仔细问询往来镖队的行程，方才得知，近日去往黄龙府的镖队，早在两日前便已经整装出发走远了。
若是想要跟随镖队同行上路，下一趟班次足足要等到五日之后。
镖局的管事也据实告知，若是他们十人想要随队押镖同行去往黄龙府，按行内规矩，每人至少需要缴纳一两银子的镖费，十人合计便是十两纹银，分文不能少。
听完这话，众人面色皆是微沉。
本就手头拮据，眼下这笔不菲的镖费，更是让众人前路越发为难。
温以缇借着这个机会，顺势开口向管事身旁的小哥打探：“劳驾再问一句，除了去往黄龙府的镖队，近几日还有没有发往别处县城的出行队伍？”
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