许湘云是被一阵钻心的刺痛惊醒的。不是梦魇，而是指尖被粗糙麻绳勒出的血泡在抗议。她借着破庙窗棂透进的熹微晨光，看着自己这双原本用来调试精密仪器、敲击电脑键盘的手，如今已是布满细痕与水泡，掌心甚至磨出了薄茧。
现实比江夏城秋日的晨露更冷冽——他们穿越已半月有余，身上最后几枚开元通宝，昨天在买了两个最便宜的胡饼后，彻底清零。李沛然侧卧在几步外的干草堆上，眉头紧锁，似在梦中仍与晦涩的经义或险恶的世道搏斗。
许湘云心头一紧，不是为自己，而是为他。这位在象牙塔里挥斥方遒的历史学才子，如今却要为最基本的生存绞尽脑汁，他那份试图融入文人圈的清高，在饥肠辘辘面前，显得如此脆弱。必须做点什么，今天，立刻。
李沛然醒来时，看见许湘云正小心翼翼地用清水擦拭手心。他喉头动了动，愧疚如潮水般涌上。“湘云，我……”他想说再去书肆碰碰运气，或是找个代写书信的摊子，但话到嘴边又咽了回去，这些尝试都以失败告终，唐代的文人圈子，远非他想象的那么容易打入。
“饿着肚子可吟不出好诗。”许湘云打断他，努力让语气显得轻松，“我想到个法子。咱们不是还有几件从‘那边’带来的小东西吗？挑一件不起眼的，去当铺试试。”
李沛然眼神一亮，这确是条路子。两人仔细翻检随身背包，最终选定了一支最普通的塑料外壳圆珠笔，通体黑色，无任何现代标识，只在笔夹处有极细微的磨损。“这个，就说是在番商那里买的稀奇书写工具，或许能蒙混过去。”李沛然揣好笔，心中忐忑，这无异于一场赌博。
江夏城的清晨已然苏醒，坊门开启，人流如织。他们找到一家门面不大、幌子上写着“公平交易”的智库。柜台后的朝奉耷拉着眼皮，接过圆珠笔，掂了掂，又对着光仔细瞧了瞧那光滑的材质和奇特的构造，手指试图拧动笔杆，却不得法。
“此乃何物？非金非木，作何用处？”朝奉语气淡漠。
“此乃……海外传来的笔，无需蘸墨即可书写。”李沛然硬着头皮解释，拿起柜上的记账纸，轻轻划下。一道清晰的蓝色线条显现出来。
朝奉眼中闪过一丝惊异，但立刻恢复常态，沉吟片刻：“奇技淫巧，恐不实用。抵当五百文，死当。”
五百文！虽远低于预期，却也够他们支撑好些天。李沛然正欲答应，许湘云却轻轻拉了他一下，对朝奉笑道：“多谢朝奉，容我们再思量片刻。”说着，拉李沛然出了智库。
“为何不当？五百文也是钱啊！”李沛然不解。
“他眼里的光骗不了人。这东西他肯定觉得稀奇，五百文是压价。我们再找别家看看，或者……”许湘云目光扫过街对面一家生意兴隆的食肆，飘出的香气让她胃里一阵抽搐，“用它换个更实在的东西。”
食肆后院，大师傅正对着几尾鲜活的江鲈发愁，今日宴席需做一道别致鱼脍，却总觉寻常切法乏味。许湘云鼓起勇气上前，言明有一法可使鱼片薄如蝉翼、晶莹剔透。大师傅将信将疑，许湘云借来厨刀，虽不称手，但现代人对食物造型的理解远超这个时代。她巧妙运用刀工，辅以对鱼肉纹理的把握，竟真片出了让大师傅啧啧称奇的鱼片。
“小娘子好手艺！不知师从何处？”
“家传陋技，不值一提。”许湘云谦逊道，随即提出，“愿以此技，换大师傅几餐便饭，若有盈余，些许铜钱亦可。”
大师傅爽快应允，不仅让他们饱餐一顿，还预支了二百文工钱，邀她明日再来帮厨。困境暂解，二人欣喜若狂。揣着这“第一桶金”，李沛然底气稍足，决定再去文人聚集的茶楼碰碰运气。
这次，他不再急于卖弄“未来诗词”，而是静坐角落，聆听当地士子们评议时政、唱和诗句。恰逢有人谈起《昭明文选》中一僻典，众人皆惑。李沛然按捺不住，依据记忆稍作阐释，观点新颖，引经据典恰到好处。顿时引来几道惊讶与探究的目光。一位自称崔明远的华服公子摇扇笑道：“这位郎君面生得很，见解却独到，不知高姓大名，师承哪位大儒？”
李沛然谨慎应对，只说是游学至此。崔明远眼底掠过一丝不易察觉的轻蔑，随即提议联句为乐，分明是想考校甚至刁难他。几轮下来，李沛然凭借扎实的文学功底勉强应对，但气氛已渐微妙。崔明远句句机锋，暗含炫耀本地人才学识之意。
联句至关键处，李沛然苦思下句，崔明远嘴角微扬。忽然，邻桌一位一直独自品茗、身着半旧青衫的中年文士，指尖蘸了茶水，在桌上看似无意识地划了几下，正是一个极妙的应对思路。李沛然福至心灵，脱口而出，竟成佳句。满座皆静，随即有人喝彩。
崔明远面色一沉，盯着那青衫文士：“张翁，好闲情啊。”
被称作张翁的文士淡然一笑：“偶有所感，让诸位见笑了。”他目光与李沛然短暂交汇，似有深意。
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