柳莺儿得知消息后，脸色煞白，匆匆赶来楚湘阁，眼中含泪：“定是那日遗落的绢帕被崔家的人捡了去，故意让玉芙蓉来恶心我！如今我再唱《山鬼》，旁人只怕会以为是我抄袭了她！这……这可如何是好？”所有的努力似乎都要付诸东流。
许湘云也急了，在屋里团团转。李沛然却相对镇定，他沉思片刻，猛地一拍桌子：“不对！他们这是弄巧成拙！玉芙蓉抢唱，反而帮我们做了预热，让城里的人先知道了有一种‘楚风’的曲子。但她唱得不行，词也不行，只会拉低大家的期待。”他眼中闪过锐利的光，“莺儿大家，你原定的曲目不变！但我们在表演方式上要升级！”
“升级？”柳莺儿和许湘云同时看向他。
“对！”李沛然思路越来越清晰，“第一，服装。湘云，你根据《山鬼》里‘被薜荔兮带女萝’的描写，帮莺儿大家设计一套更有山鬼神灵气息的服饰，绿色为主，点缀藤蔓花草，要仙气，要神秘，和现在流行的艳丽风格彻底区别开！”
“第二，道具。想办法弄点干冰……呃，我是说，找些能制造烟雾效果的东西，比如香炉里用特殊的香料，或者在舞台角落放置浸湿的柴火微微燃烧，但要控制好，别失火。”
“第三，表演。莺儿大家，你演唱时，眼神、姿态都要模仿山中精灵的感觉，空灵、忧伤、期待，而不是普通的欢场情爱。”
他看向两位女子：“他们抢先，唱的是‘形’；我们压轴，要唱的是‘魂’！只要我们的表演全方位碾压，观众自有评判，谁才是东施效颦的那个！”
柳莺儿听得美目异彩连连，仿佛打开了新世界的大门。许湘云也兴奋起来：“对！咱们来个沉浸式舞台剧演唱！服装道具包在我身上！”
花魁赛当晚，盛况空前。玉芙蓉率先登场，那首仿作的楚风曲果然反响平平，甚至有人嘀咕“词句不通，故作高深”。轮到柳莺儿时，舞台后方悄然升起袅袅白色烟雾（李沛然借鉴了唐代炼丹术士的方子，谨慎调配出的安全烟料），恍如仙境。柳莺儿身着许湘云设计的、缀满绿纱和仿制藤蔓花草的飘逸衣裙，宛如真从山林迷雾中走出的神女。她一张口，那空灵哀婉的正宗楚辞词句，配上她精心谱写的、极具感染力的旋律，瞬间抓住了所有人的心神。
一曲终了，满场寂静，继而爆发出雷鸣般的喝彩声！高下立判！柳莺儿毫无悬念地夺得了本届花魁的桂冠。
赛后，柳莺儿捧着花魁的锦幡，第一时间来到楚湘阁后室，对着许湘云和李沛然深深一拜：“若无二位，绝无莺儿今日。大恩不言谢，日后二位但有所需，莺儿及凝翠阁上下，必鼎力相助。”她成为了他们坚实可靠的盟友。
然而，当道贺的人群逐渐散去，柳莺儿却去而复返，神色间带着一丝难以启齿的犹豫，她屏退左右，压低声音对二人道：“湘云娘子，沛然郎君，今日之事，恐已彻底得罪崔家与那玉芙蓉背后之人。莺儿在后台时，隐约听见……他们似乎提及了二位并非江夏本土人士，来历……颇有蹊跷，已派人前往潭州、岳州一带查探。二位日后，万万小心。”
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