夜色如墨浸透窗棂，养济院正堂内烛火被穿堂风卷得忽明忽暗，跳动的光晕将满室人影拉得狭长。
堂内早已挤得水泄不通，当班的吏员、值守的差役、候命的杂役全都屏息敛声。
温以缇与纪院使是被火急火燎的唤来，一旁的曹副院使眉眼沉静地看着堂中乱象，显然也已等候多时。
钱副院使哀嚎着道，“温大人！纪院使！下官冤枉啊！”
四花冷眼看着，冷哼一声。
温以缇负手立在堂中，将眼前乱象尽收眼底。纪院使站在他身侧，眉头早已拧成一团。
方才她们已大致摸清了来龙去脉，此刻看着钱副院使这般慌不择路的模样，纪院使心底更是火气直冒。
她不动声色地瞥了钱副院使一眼，好似再说，“简直不知分寸！就不能等温大人她们走了吗？偏偏要在这个节骨眼上闹出来，把把柄往人手里送！
钱副院使不敢抬头，却精准接住了纪院使的眼色，心底又急又冤，飞快地回了一个慌乱又委屈的眼神。
“下官也不想啊！是这丫头步步紧逼，根本不给我留退路，我也是被逼无奈才出此下策！我怎知她胆子这般大，敢直接闹到正堂来！”
两人眉来眼去的隐晦官司，没逃过温以缇的眼睛。
她神色淡然，也看了眼四花，“你二人各执一词，公说公有理婆说婆有理，空口白牙争辩无用。既然都喊着清白，那就各自拿出实打实的证据来，是非曲直，自会秉公决断。”
四花闻言，立刻上前一步，语气铿锵笃定：“大人明鉴！下官手中证据确凿，绝非信口雌黄！”
说罢，她抬手示意，立刻有人捧着一只锦盒快步将盒子呈到堂中桌案上。里面的赤金步摇静静躺在绒布上，烛火一照，金芒流转，一看便知是价值不菲的贵重物件。
“这支赤金步摇，正是今日钱副院使亲手交予下官的。”四花抬眼直视钱副院使，目光锐利如刃，“下官与钱副院使不过初见，她称与我投缘，便将此物当作见面礼相赠。当时虽无旁人在场见证，可大人细想，这支步摇是民间商户捐赠的济民财物，我一个刚到建州的女官，它怎会平白无故落到我手中？追根溯源，此物除了是负责捐赠之事的钱副院使私自截留，再无其他可能！”
钱副院使吓得浑身一哆嗦，声音急切：“冤枉！天大的冤枉啊温大人！下官何曾送过牛大人这般贵重的礼物？！温大人明察，下官只是初见牛大人，觉得她眉眼顺眼，心生结交之意罢了！
可下官俸禄微薄，家境平平，这般价值连城的步摇，便是砸锅卖铁也买不起，怎敢随手拿来送给一个初见之人？！”
她越说越急，“更何况！若是朝廷收纳的捐赠财物，按律例早已折算成银钱、粮食，分发给院中饥寒百姓，用于救急扶困，怎会原封不动地留存至今？这支步摇出现在牛大人手中，根本与下官无关啊！”
“与你无关？”四花立刻冷声驳斥，“那便要问问钱大人，此物为何会经你之手，送到我的手中！”
钱副院使被问得语塞，慌忙转头看向身侧的纪院使，眼神满是求救。”
纪院使立即轻咳一声、“温大人，建州养济院收纳捐赠财物，向来有专属账册明细啊！所有捐赠物件、折算银钱、支出去向，全都记载得清清楚楚！只要取来那本捐赠账册，一查便知，这支步摇究竟是不是捐赠之物，钱大人到底有没有私自截留！”
四花闻言，当即出声质疑，语气满是不信：“既是有账册，为何昨日奉命审查养济院账目时，你们从未拿出过这本捐赠明细账？如今事发才匆忙取出，谁能保证这账册不是你们临时伪造、用来搪塞过关的？！”
纪院使面色不改，看向温以缇时，脸上勾起一抹从容得体的浅笑，“温大人莫怪，并非下官有意隐瞒。这本捐赠专属账册，与日常开支账册分册记载，近日下官正命人将本月捐赠财物清点汇总，账册暂由库吏保管整理，昨日审查的是日常用度账目，自然未曾见到。”
她顿了顿，语气愈发笃定，“况且，养济院所有捐赠账册，按朝廷规制，每月都要汇总造册，加急送往京城养济寺备案存档。
即便这次下官不呈给温大人查验，待大人回京复命之时，这份账册也会准时呈到大人案头。若是下官敢伪造账册，欺瞒朝廷，便是杀头的大罪，借下官十个胆子，也不敢行此大逆不道之事！”
这番话说得条理清晰、合情合理，既解释了账册未及时出示的缘由，又搬出了京城养济寺的规制佐证，堵死了所有质疑的口子。
四花听着，心头猛地一沉，心底生出一丝不妙的预感。
一旁的曹慧心见状，缓步上前，轻轻侧身挡在四花身前抬手虚按，示意她稍安勿躁，随即看向堂中众人，声音清亮沉稳。
“纪院使既说得如此笃定，那便无需多言。今夜有温大人在此主持公道，只管把账册、物证全都呈上来，是非对错，让温大人亲自定夺便是。”
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